Небо, куда я забрела! Еще вчера лучшая комната Тыргу-Мурешского постоялого двора была к моим услугам! Хотя, если честно, впечатления от этой "лучшей комнаты" у меня самые противоречивые - с одной стороны, там было тепло и почти не сыро, а с другой - того же мнения придерживалось помимо меня около десятка пауков и одна толстая крыса. Не то чтобы я питала к этой компании какое-то особое отвращение, но только до тех пор, пока пауки не начнут бегать по моему лицу ночью и щекотать лапками нос, а крыса не сожрет любимые сапоги. В общем, я предпочла добраться до чего-то, похожего на монастырь, видневшегося на дальней горе, и не утруждать себя знакомствами с местными тварями Божьими.

На дороге от Тыргу-Муреша мне посчастливилось остановить телегу, правимую седым плешивым крестьянином и запряженную старенькой, но бодрой на вид лошаденкой. Телега направлялась по дороге, проходящей мимо той самой горы, "монастырь" на верхушке которой так привлек мое внимание, так что я сочла своим святым долгом воспользоваться оказией и прокатиться с ветерком.

Мой возница никак не отреагировал на мое желание узнать, что именно находится на той горе - монастырь, замок или просто руины. По-моему, он просто не услышал моих расспросов.

В итоге, влекомая любопытством, я провела весь день, карабкаясь по насыпям и продираясь сквозь кустанрик, через который вела узкая тропинка. Я бы усомнилась в том, что это именно та дорога, что мне нужна, если бы здесь были другие и если бы плешивый крестьянин не сказал мне, что это - то самое, которое я ищу.

Все кончилось тем, что, устав до невозможности, я нашла более или менее пристойную полянку, где и развела костер, при свете которого пишу эти строки. Хорошо, что я догадалась захватить огниво из постоялого двора - вряд ли хозяин одобрил бы мои действия, если бы знал о них, но - с другой стороны - что бы я делала сейчас без этой полезнейшей в хозяйстве вещицы? В общем-то в лесу совсем неплохо, но нужно будет найти какую-нибудь реку, когда наступит утро - после дождя земля кляклая, так что я успела пару раз упасть в сыто захлюпавшую при этом грязь. И еще, где-то слышится вой волков; я немного слышала о здешних волках, но как-то в Агните - это южнее здешних мест, я иду на север - я сидела у огня в крестьянском доме, где были какие-то посиделки. На улице был дождь и меня не могли не впустить, так что я сидела и слушала: к вечеру, когда уже стемнело и ветер выл за окном, крестьяне принялись рассказывать истории - как водится, таинственные и страшные - и я услышала одну из этих! диковатых сказок. В ней говорилось о человеке, проклятом могущественным колдуном, обитавшим когда-то в этих местах. Суть проклятия была такова, что проклятый каждую ночь - стоило только появиться на небе луне - превращался в огромного черного волка и блуждал по лесам и маленьким деревням в поисках человеческой крови. Укушенный этим волком и оставшийся в живых брал на себя часть проклятия - то есть, становился таким же. Источнику проклятия от этого становилось ощутимо легче жить, так что он был кровно заинтересован в том, чтобы покусать как можно больше народу в окрестностях. Вой за стенами хижины неплохо оттеняли рассказ, я тоже слушала с интересом. Впрочем, каюсь: единственное полезное, что я вынесла из этой саги - это само явление огромных черных волков в здешних лесах. Возможно, людоедов.

Вой становится громче, и, как будто бы, ближе... Надо подбросить веток в костер - возможно, огонь отпугнет волков и я доживу до рассвета!

Что-то необычное происходит! Вой приближается; похоже, скоро мне станет не до записей! Ого! Да в этом вое - я точно это слышу! - чувствуется какая-то мелодия - по-волчьи заунывная, дьявольски торжественная - что это может быть? Уберу-ка я дневник в сумку, если смогу - запишу всё позже.

Позже

Должна признаться, я стала свидетельницей необычнейшего зрелища - думаю, оно одно стоило бы целой книги, если бы я дала себе труд корпеть за конторкой - по той самой тропинке, с которой я сошла, чтобы развести костер и записать события дня, промчалась мимо меня удивительнейшай процессия: сопровождаемая тем самым заунывным воем, о котором я уже писала, пробежала рысью четверка черных волков, высотой в холке они равнялись десятилетнему ребенку. А через мгновение шестерка таких же волков повлекла по дороге удивительной работы колесницу - назвать это чудо телегой у меня язык не поворачивается - абсолютно черный материал ее был окутан в такую изумительную серебряную вязь, что казалось, колесницу окутывает облако тончайшей серебристой вуали, покрытой удивительными узорами. В колеснице ехал всего один человек - я не видела ни кучера ни лакеев на запятках - он был облачен в камзол тех же цветов, что и его колесница, только серебро его одежды было действительно вуалью поверх черно! го камзола, схваченной на запястьях серебряными браслетами - красивейшими из когда либо мною виденных.

Лицо незнакомца было непрерывной игрой света и тени, но всё же можно было разглядеть резко очерченные брови, хищный нос и горящие невероятным - не то желтым не то алым - огнем глаза. И эти глаза уперлись прямо в меня! Вас когда-нибудь ударяли по голове кузнечным молотом? Нет? Не советую, ибо, взгляд, которым - огрел, лучше и не скажешь! - меня незнакомец позволил мне пережить примерно те же ощущения, что я пережила бы, огрей меня не он, а кузнец и не взглядом, а хорошей кувалдой.

Слава Богу, через мгновение колесница уже неслась дальше, за ней пробежала замыкающая четверка волков - меня уже не удивляли их размеры: у такого грозного типа, что ехал на этой колеснице других зверюг быть просто не могло...- и я вывалилась из состояния оцепенения, в которое меня вогнал его взгляд. Я вернулась к костру и закончила записи, так что теперь, пожалуй, лягу спать - в лесу это дело опасное, так что стоит разжечь костер посильнее...

2 мая 1716, Трансильвания

Наконец-то я узнала, как называется местность, по которой я уже столько времени тащусь. Случилось это как раз в том "монастыре", к которому я стремилась вчера. Сегодня у меня уже не было настоятельной необходимости добираться до него, так что мое упрямство было продиктовано исключительно кошачьим любопытством.

К полудню я уже стучалась в ворота замка(пожалуй, я уже буду называть его так - ведь в конце концов выяснилось, что это действительно замок!). Двери открыл дюжий детина с лицом, не выражающем ничего кроме крайнего добродушия - по причине полного отсутствия того, где у людей обычно хранится злоба...

-Эй, красавец, что это за замок? - Спросила я у него, не особо надеясь на ответ - по парню было видно, что ничего более связного чем слово "жопа" он сказать неспособен. Я ошиблась - фразу, которую он мне выдал, он, вероятно, целенаправленно учил наизусть в течение долгих ночей:

-Наш замок не носит имени, не имеет места и неподвластен времени! - Оттараторив все это, парень уставился на меня со счастливым видом школяра, ответившего урок не слишком строгому учителю.

-Ладно, - Я старалась говорить как можно медленнее и проще, - но может быть у этого замечательного замка есть какой-нибудь хозяин?

-Есть! - Слуга был явно польщен, что замок назвали "замечательным", - Но хозяина спят. Будешь ждать когда проснется?

-Буду. - Я решительно была настроена узнать, что же это за замок, неподвластный ни месту ни времени... - Сколько ждать? Может я пока прогуляюсь по окрестностям?

-До темноты. - Слуга сделал страшное лицо, - Не надо выходить. По замку гуляй. Поняла?

Ни черта я тогда не поняла. И до сих пор не понимаю. Но на всякий случай кивнула. Слуга этим как будто бы полностью удовлетворился и поманил меня внутрь замка. Мы шли по темным переходам, снопы призрачного света из стрельчатых окон освещали наш путь. Это было странно - на улице, насколько я помню, был вполне желтый солнечный день, - но я предпочла не углубляться в детали. Вокруг все и так было достаточно сложно. Мой проводник молчал, я тоже не считала нужным нарушать тишину.

Самые странные впечатления у меня остались о нашем путешествии - в углах сумрачных галерей, по которым мы шли, мелькали какие-то тени, за одной из открытых дверей мелькнул большой закрытый каменный гроб, освещенный всё тем же призрачным серебристым сиянием, что и переходы, в нишах под потолком временами вспыхивали, будто чьи-то глаза, алые огоньки. Детине, похоже, все эти потусторонние недоразумения были до фени, а вот я действительно здорово перепугалась - должна сказать, что нет среди опасностей мира ничего, что могло бы меня напугать - ни шторм, ни волки, ни люди... но стоит появиться чему-либо, выходящему за пределы моего понимания, проще говоря, потустороннему, и мне не остается ничего кроме растерянности. Из мирского в необразованной Европе бояться почти нечего - разве что, обвинят в колдовстве за умение писать - но от этого можно отречься, откупиться, убежать, в конце концов. Но куда убежишь и чем (кроме души, естесственно) откупишься от сил тьмы? Пожалуй, всё, что! пугает меня в них, это то, что я не знаю, как с ними бороться. Стоит мне научиться и этому, как страх пропадет - но с ТАКИМИ знаниями путь, уж точно, прямо на костер!

Между тем, мы пришли - вопрос в том, куда? Зал был воистину необъятен - потолок терялся во мраке и под ним ощутимо копошилось что-то покрупнее летучих мышей - в углу его пылал огромный камин, у которого стояли довольно уютные, хотя и странного вида кресла. Слуга указал мне на одно из них - с высокой спинкой невнятно-черного дерева, подушкой багрового бархата и выточенной на спинке летучей мышью, расправляющей крылья. Невероятно красивая работа, должна вам заметить, однако, она наполняла почти сверхъестенным ужасом - казалось, еще мгновение и мышь взлетит, и, описав невероятный круг под потолком зала, вопьется тебе в горло свекающими в свете камина зубами.

Пока я "любовалась" мышью, слуга успел исчезнуть, оставив, правда, на столе невероятных размеров кубок. При ближайшем рассмотрении в кубке обнаружилось вино, причем его там было много. Я с удовольствием протянула к огню усталые ноги, взяла кубок в руки - в одну руку он просто не помещался! - и приготовилась к длительному и приятному полуотдыху-полуожиданию.

Вопреки моим ожиданиям ждать пришлось недолго - оказывается, я появилась под стенами Замка намного позже полудня - хотя, в Трансильванских лесах чувство времени изменяло не только мне: в той же деревне, в которой я слышала сказку о волках-оборотнях (кажется, их называли там именно так, хотя - боюсь ошибиться), я слышала менее захватывающую историю о людях, уходивших в здешние леса и возвращавшихся через месяцы, причем нисколько не изменившимися с тех пор, как ушли.

Вопреки моим ожиданиям ждать пришлось недолго - оказывается, я появилась под стенами Замка намного позже полудня - хотя, в Трансильванских лесах чувство времени изменяло не только мне: в той же деревне, в которой я слышала сказку о волках-оборотнях (кажется, их называли там именно так, хотя - боюсь ошибиться), я слышала менее захватывающую историю о людях, уходивших в здешние леса и возвращавшихся через месяцы, причем нисколько не изменившимися с тех пор, как ушли.

В зал снова вошел слуга и сказал, что Хозяин(он упорно называл таинственного господина замка "хозяином", что навело меня на мысль об остатках рабовладельческих традиций) ждет меня в малом зале Замка, и собрался исчезать. В результате, в ответ он услышал от меня всё, что я думаю о таких изречениях: я понятия не имела, где находится этот самый Малый Зал и требовала меня туда проводить. Слуга кивнул и нырнул в какой-то темный коридор, куда я была вынуждена за ним последовать.

После минутного блуждания почти в полной темноте, я была почти ослеплена светом(а точнее -сумраком, который показался мне светом) малого зала. Слуга опять куда-то исчез, так что я оказалась один на один с еще неизвестным мне Хозяином. К моему удивлению, зал оказался пуст. В кресле у камина, почти такого же большого как тот, у которого я грелась, никто не сидел. Впрочем, я не успела вдоволь наудивляться этому - в глазах у меня потемнело, я ощутила тупую боль в основании шеи и, видимо, потеряла сознание.

Очнулась я на чем-то теплом и пушистом - это оказалась, как выяснилось, огромная медвежья шкура - та самая, которую я заметила лежащей между камином и единственным креслом в малом зале. Я перевела взгляд на кресло и чуть не потеряла сознание снова - на меня смотрели те же самые глаза, чей взгляд я едва выдержала вчера в лесу! Взгляд тоже был тем же самым, так что я, исполненная вначале намерения подняться из унизительного положения у ног Хозяина, застыла, прижатая к шкуре этой невероятной, обжигающей тяжестью, не в силах ни встать ни провалиться обратно в уютное небытие.

-Не мог бы ты смотреть куда-нибудь еще? - Эта достаточно дерзкая фраза придала мне сил, а сам Хозяин(пока будем называть его так) показался мне немного смущенным. - Твой взгляд весит не меньше дюжины пудов, а я бы всё-таки хотела подняться с этой блохастой тряпки.

Взгляд он отвел с некоторым опозданием, за которое я успела растерять добрую половину своего нахальства. Тем не менее, я мгновенно поднялась со шкуры и выпрямилась в полный рост. Теперь уже не фигура Хозяина нависала надо мной - наоборот, он был вынужден смотреть на меня снизу вверх. Оказалось, при этом его взгляд несколько теряет свою силу, хотя - увы! - он по прежнему имел прекрасную возможность сбить меня с ног без единого движения руки. Наконец, Хозяин соизволил нарушить молчание.

-Ты видела меня. - Это был не вопрос - утверждение.

-Видела. - Спокойно отозвалась я, - Красавец! Знать бы, что ты делал в обществе такого количества волков в такое время...

Хозяин неожиданно расхохотался.

-За всю мою Вечность еще никто не задавал мне Такого вопроса! - Сообщил он мне, отсмеявшись, - Как правило спрашивали, могу ли я то, могу ли я сё...

Непонимание отразилось на моем лице. Хозяин развеселился еще больше.

-Ты хоть знаешь, К КОМУ ты забрела? - Я отрицательно помотала головой. Я совсем ничего не понимала, - Я тот, кого вы зовете Дьяволом! Теперь понятно?

-А... Тогда тебя нет. - Ответила я, - я в тебя не верю. Будешь доказывать свое существование?

-Не буду. - Отозвался Дьявол, - Ты случай особый, ты меня специально не искала - как тебя искушать? Не верь пока - мне легче будет.

-А обычно ты чем искушаешь? - Мне было уже интересно. Я наплевала на достоинство и уселась по-турецки на другой край шкуры - напротив Дьявола. - Если не секрет, конечно?

-Какой там секрет! - Отмахнулся он, - Те, кто ищут меня сами - их и искушать-то не надо: поднес вовремя договорчик и готов товарищ... этим нужна как правило власть - я даю им власть - в той мере, в какой они могут ее выдержать, а потом уже они становятся моими слугами - без слуг нельзя, неудобно как-то... А остальные - обычно это истинные духовники или глубоко религиозные люди - их мне просто жалко: они настолько слепы в своей вере, что ими может управлять любой мало-мальски наделенный смекалкой поп. Они-то и есть мои главные подопечные - в них я вселяю сомнения, задаю им вопросы, на которые они не могут дать ответа в рамках своей веры. Они становятся еретиками, некоторые кончают костром - это те, которые не смогли скрыть своих знаний, пытались нести сомнения дальше и обломали зубы либо о человека, прикрывающего религиозностью расчетливый ум и неистребимую жажду наживы, либо о еще более крепкий орешек, чем были они сами.

-Не верю, что тебе их просто жалко. На одной жалости такого не строят. У тебя должна быть какая-то еще цель, помимо, как ты это называешь, "освобождения заблудших душ". Это уже секрет?

-Не секрет. И, в общем-то, банально: я, как и все, стремлюсь к власти - и тоже в своих масштабах. Часто мне кажется, что неплохо бы было иметь власть над всем миром - не прямо - я вовсе не собираюсь восседать на заоблачном троне, как мой коллега и соперник, - опосредованно; я всего лишь хочу, чтобы в мире правили МОИ законы - ты знаешь их, это те законы, по которым уже живешь ты сама: ты ведь полагаешься только на себя! Когда в последний раз ты молилась? Если тебе попадается богатый дурак, разве не пользуешься ты случаем, чтобы поправить и свое благосостояние? А если тебя ударил твой враг, разве не расшибаешь ты ему физиономию в лепешку?

Я слегка зевнула. Для искушения все выглядело слишком невинно. Хотя какой смысл искушать каждую встречную-поперечную? По-моему, это несколько ниже достоинства любого чертяки...

-В общем, чем больше народу ты привлечешь на свою сторону, тем тебе лучше. - Подвела я итог, - но в таком случае, любой смекалистый поп - твой лучший друг: разве не поправляет он состояние, едва завидев богатого религиозного дурака? И вообще, вся церковь - ее только тронь, сразу рожей об мостовую размажет... Не очень-то соответствует Библейским законам!

-Да, войско великолепное! Жаль, не на моей стороне... А что касается Библии, она относится к религии не в большей степени, чем рыцарские романы - к рыцарству.

-Поясни.

-Пожалуйста. Любой рыцарский роман является идеализацией рыцарства; Бибилия в свою очередь идеализирует религию и Бога, правда, в некоторых случаях являет достаточно любопытную концепцию мироустройства - Бог, как универсальное творческое начало и человек, как воплощение этого творческого начала в миру - кто еще в природе способен свободно творить?...

-Но в этом случае вам с Богом в этой теории места просто не остается! - Отозвалась я, пораженная внезапной догадкой.

-Естесственно. - Дьявола мое предположение ничуть не смутило, - Нас не должно было быть. Но человек так любит сводить всё к личностям! И вот, едва человечеству попалась в руки эта великолепная работа - я о Библии, ее действительно написали умнейшие люди своего времени, многие из них до сих пор остаются мной уважаемыми - оно, кое-как прочитав ее, тотчас же выдумало себе персонифицированное Добро и персонифицированное Зло - тут Дьявол слегка поклонился, - и начало активно в них верить! И вот, по воле этой неодолимой силы - веры тысяч и тысяч(гораздо проще, чтобы люди верили именно в это и именно так назвать Добром и Злом какую-то личность, чем разъяснять концепцию "как есть". И заодно вспомни - как у вас правящих особ зовут наместниками Бога на земле! Как можно быть наместником созидающей энергии? Энергий в наше время не боятся - подавай кого-нибудь человекоподобного и грозного...) - из небытия появились мы - я и мой коллега. Ему сейчас достаточно тепло на своем месте и он ! почти не принимает участия в мирской жизни - за него все делают церковники и он всем доволен. А вот мне приходится суетиться, ибо, в отличие от Него, мне мое существование только в тягость - невелика радость, когда тобой не то что детей - целые народы пугают. Мало того, знаешь сколько по миру народу, жаждущего продать мне свои души? За что угодно - за власть, за жизнь, за здоровье... Отбоя от них нет - утомляют не знаю как, и не объяснишь им: ни к черту мне их души! Безнадега... Так что моя цель - уничтожить веру как явление, потому что только тогда я смогу не-быть... Теперь понятно?

-Не всё. Если вы оба появились тогда и такими, какими вас хотели видеть... - Я запнулась, не разобравшись, как хочу закончить свой вопрос, - Короче, почему ты не такой, как тебя малюют?

-Видишь ли, - Тут Дьявол улыбнулся. - когда в нас начинали верить, наши образы были совсем иными нежели сейчас. Я изначально не Зло, но сомнение и отрицание(к сожалению никогда не говорят, отрицание ЧЕГО - могу объяснить. Отрицание веры, как религии, а также установленных порядков.), скорее даже дух обновления. Бог, кстати, тоже не есть добро изначально - изначально он есть создание и сохранение. Но ТАК нас понимали очень и очень недолго - через пару сотен лет нашего реального сущестовования Его стали наделять такими качествами, как доброта и всепрощение - типичная надежда провинившегося ребенка на добрую бабушку - а меня - злобой, жестокостью, хитростью, желание обладать чужими душами, да еще их же и мучить. Это уже случилось когда церковь стала стремиться захватить власть. Но это уже ничего (или почти ничего) не меняло - мы остались такими, какие мы есть: Бог не оправдывает ожиданий, а я не стараюсь развеивать страхи. Так что скоро дуалистическая система мира должна пре! кратить свое существование. Почему мы больше не меняемся? знаешь, чистая материя, каковой мы были вначале, подвластна чужой воле в огромной степени - гораздо в большей, нежели сознание. Можно сказать, что сознание подвластно только непосредственному влиянию чужой воли, в то время, как чистая энергия - любому ее опосредованному выражению.

-Это почему? Вроде, должно быть наоборот...

-Потому что материя не наделена сознанием, а посему, в первую очередь воспринимает влияния извне, в то время, как сознание как бы зациклено на восприятии самого себя и все внешние впечатления получает вначале бессознательно - через физические органы, а потом рассматривает через призму своей структуры.

В речи Дьявола было много сложных построений, думаю, расскажи мне это кто-нибудь еще, я бы заснула на третьей мысли. Но в его манере рассказывать было что-то от хорошего сказочника, который даже самую скучную сказку может сделать захватывающей и интересной. Я поняла слова Дьявола от начала и до конца - вот почему, наверно, я смогла так четко передать нашу беседу.

-А давно Бог бездействует?

-А ему особо не нужно действовать. Во-первых, он уже насозидался и теперь являет собой сохранение и неизменность, а зачем неизменности шевелиться? Почти всё делает церковь и вера в первую очередь в ее силу - вот ее-то мне и нужно подорвать. Да, это дастся мне только ценой очень большой крови и займет мого времени, но в конце концов...

-Ну да, кровь тебя не волнует - ты же у нас эгоист... - тут уже я улыбнулась.

-МЕНЯ - не волнует, - Дьявол посуровел, - зато вон их - указал рукой под потолок, где копошились красноглазыет тени - волнует и даже очень! Они-то мне и помогают, кстати.

-Один из твоих методов подрыва веры в силу Божью? - меня эти тени не волновали. Я была уверена, что Дьявол меня от них защитит. Наивно, конечно, но подкупает! - кем они были?

-Людьми. - спокойно ответил он, - людьми, попросившими у меня бессмертия. Они действительно бессмертны, хотя вера всё таки может повредить им - в первую очередь, их собственная. С вампирами связано много легенд, в частности - со способами их истребления. И хотя мой дар - ключ к реальному могуществу и бессмертию, они - презрительный взгляд под потолок - выдумали себе тысячи уязвимостей - вроде боязни солнечного света и необходимости смерти перед бессмертием... хотя, может быть это их способ бороться со скукой, которую дарит неуязвимость? Тогда они могущественнее меня - у меня так и не получилось справиться ни с той ни с другой.

-Тогда, думаю, мне можно бы было просить бессмертия у тебя, - усмехнулась я, - ибо, несмотря на все мои знания, о вампирах я не знаю абсолютно ничего!

-Несмотря на твои - что? - неожиданно развеселился Дьявол, - да что ты знаешь?! Умеешь читать и писать? Прочла пару книг по истории? Алхимии? Не смеши. Ты не знаешь почти ничего - а могла бы!

-Неправда! Я еще математику знаю. - Гордо отозвалась я. Дьявол молча взял (из воздуха! Честное слово!) лист бумаги и перо, быстро что-то написал и протянул мне. Передо мной было уравнение - на вид оно было не так уж сложно, так что я смело взялась за его решение. Не могу сказать, что мои познания в математике так уж скудны, но на второй минуте решения я поняла, что ТУТ мне ничего не светит. Дьявол некоторое время наблюдал за моими мучениями, а потом взял из воздуха второй листок и написал на нем ровно пять строк. Я взяла у него этот лист и прочла - оказывается, уравнение решалось абсолютно противоположными моим манипуляциями, и - когда перед глазами было уже всё решение - это казалось просто очевидным.

-Знаешь? - Насмешливо поинтересовался Дьявол.

-Сейчас я знаю только одно - улыбнулась я, - ты-таки нашел способ меня искусить.

-А я не буду тебя искушать, - ответил он, - зачем? Ты не церковница и ничего у меня не просишь; а если вспомнить твои методы выживать и твое тотальное неверие, тогда ты,вроде, и так моя...

-А, кстати, почему ты так беспечен, что рассказал мне всё это? Это же, наверное, страшная тайна?

-Ты меня специально смешишь или просто не знаешь о чем речь? Тайн как таковых не существует - есть знания, которыми обладают немногие и по каким-то причинам не хотят, чтобы ими обладали остальные - вот и всё. В случае с тобой мне такой надобности нет: услышав это всё от меня, ты не пойдешь пересказывать мои слова по миру, а даже если и пойдешь, то никто тебе не поверит... Такие слова вызывают доверие только произнесенные строго определенными устами и в строго определенной ситуации, так что монополии я не теряю. А даже если и потеряю... смысл слов от этого не изменится - и если ты донесешь их до других сердец, мне будет только лучше: я же дух перемен, сомнения и отрицания, как-никак! - Свое выступление Дьявол закончил более чем прозаически, - Кстати, есть хочешь?

Я прислушалась к себе - есть хотелось, причем ощутимо. Дьявол поднялся с кресла и поманил меня за собой. Тут я выяснила, что за долгое время сидения на медвежьей шкуре мои ноги абсолютно затекли и я не могу сделать ни шагу, о чем немедленно сообщила хозяину замка. Дьявол вздохнул, что, вероятно, примерно означало "возись тут с вами, смертными", подошел ко мне и - о! - подхватил меня на руки - без видимых усилий, как я заметила. Несмотря на возраст и сомнительную биографию объятия его были для меня более чем приятны - если учесть располагающую к себе внешность, обходительность в сочетании с необыкновенным умом, это вполне можно было объяснить. На полпути в обеденный зал мои ноги окончательно обрели подвижность, но сообщать об этом Дьяволу я не спешила - если честно, я пригрелась, мне было уютно и мягко и не было видимых причин нарушать такое состояние. Похоже, Дьявол был прекрасно осведомлен о моей маленькой хитрости и она его абсолютно устраивала!

-Кстати, - спросила я у Дьявола, устроившись за столом, - Мне еще вот что непонятно... Почему у тебя в замке помимо этих красавцев - махнула в сторону потолка, - и летучих мышей служит... мнэ-э.. как бы его назвать...

-Слабоумный? - С улыбкой поинтересовался Дьявол. Я кивнула, - Не так уж он и слабоумен. Просто эта личина была для него наиболее удобна чтобы погасить твое недоверие. Многие относятся к слабоумным легкомысленнее, чем полагается, так что этот образ он носит всё чаще и чаще. А раньше он являлся то в образе прекрасного юноши - если проситель был женщиной или монашкой, то обнаженной красотки - если мужчиной или монахом соответственно. Жаль, эти времена ушли... ни обнаженным красоткам ни юношам уже никто не верит - только слабоумные остались в силе...

-А кто он? - меня восхитило логическое разделение в речи Дьявола мужчины и монаха, а заодно - монашки и женщины. Да, в сарказме этому типу явно не у кого больше учиться!

-Он? Слуга. Причем слуга идеальный. И заодно ворота - нечто, с помощью чего складывается первое впечатлене о моем замке. Уже зная, кто идет ко мне, я даю ему приказ и он является таким, чтобы напугать, соблазнить или успокоить - по моему усмотрению. А потом первое впечатление влияет на восприятие оставшейся части действительности. Ты ждала чего-то необычного - подсознательно, я приказал ему успокоить тебя. Скажи честно, ведь тебе до сих пор спокойно в моем замке? - я кивнула, - таково влияние первого впечатления, причем на любого. Вот такое дело...

Я кивнула и более мы в этот вечер к философским беседам не возвращались, я вполне сытно пообедала, а после Дьявол уступил моей просьбе открыть мне ворота Замка - я чувствовала, что еще несколько часов в компании очаровательного олицетворения Зла и костер для меня будет вполне заслуженным пристанищем.

Уходя из Замка я обернулась и увидела, как в глазах Дьявола словно зажглась какая-то идея - восхитительное зрелище! - он задумчиво посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям и исчез за стенами. Через мгновение ворота Замка бесшумно захлопнулись, а стены истаяли в лучах рассветного солнца.

Под вечер нового дня я добралась до Регина, где и заночевала на паршивом постоялом дворе с пауками и крысами. Есть я тут не стала - после Чертова угощения любая похлебка кажется мне помоями.

Я могла бы записать, какие мысли вызвала у меня беседа с Дьяволом, но, боюсь, что за этот вечер я и без того написала предостаточно!

Ах, да... я спросила у Дьявола, что означали слова его слуги о том, что до темноты "выходить не надо". Дьявол загадочно улыбнулся и посоветовал мне обращать больше внимания на календарь. Что он имел ввиду?

25 мая, Регин

Я сама была поражена, услышав эту дату! Ведь я точно помню, что вчера я вернулась из леса, когда я туда уходила, было первое мая, а в лесу я провела не больше дня. Выходит, не ложь эти сказки о людях исчезавших в лесу и возвращавшихся через много дней! Просто они либо уходили со строго определенной целью - найти замок Дьявола - либо были духовниками и уходили на битву со своими предрассудками, либо... либо были одной из забав симпатичного чертяки.

Сегодня опять шла на Запад - не могу сказать, что, но что-то явно тянет меня в этом направлении, дня через два, наверно, доберусь до Бистрицы - хотя, с другой стороны, что мне там делать? Ах, да... Вчера(две недели назад?) Дьявол в нашей застольной беседе упоминал, что недалеко от Бистрицы находится замок одного из его наиболее могущественных "подопечных", как он называет не-мертвых. Cудя по исторической справке, полученной мной от того же дьявола граф Влад Бессараб и при жизни был весьма кровожадной личностью, что и послужило причиной "посвящения". Что снова ведет меня? Любопытство? Или надежда на то, что у меня появился реальный шанс обрести бессмертие? Честно говорю - не знаю. Хотя иногда мне кажется, что стоит мне посмотреть на западные горы, как я чувствую на себе внимательный, тяжелый взгляд Дьявола.

Вообще-то, бессмертие всегда было моей маленькой несбыточной мечтой - если учесть, что от религии я далека, надеждой на вечное блаженство в раю это желание назвать можно было с бо-ольшим трудом. Слово "нежить" теперь вызывает во мне подобие страха только тогда, когда эта нежить рядом и настроена по отношению ко мне откровенно враждебно, в остальное же время манит сладкой логической цепочкой: не-жить, значит не-умирать!

26 мая, постоялый двор к востоку от Бистрицы

Кажется, где-то здесь. По крайней мере, окрестности вполне соответствуют описанию Дьявола - леса, неприветливые горы, паршивая дорога. Постоялый двор, на котором я остановилась также заслуживает особых похвал: старая развалина, почти все окна которой выходят на кладбище. Так что сейчас я - счастливая обладательница тесной комнатушки, железной кровати, стула, стола и прекрасного вида из окна - пыльные, затянутые вечерним туманом кресты смотрятся непередаваемо! А заодно, почти у меня под окном - чуть левее и вниз: я всё-таки отвоевала себе комнату на втором этаже - находится чей-то склеп, откуда, кажется, доносятся какие-то звуки. "Подопечные" Дьявола копошатся, что ли?

Позднее

Дела принимали всё более угрожающий оборот! Я уже не могла спокойно воспринимать копошение в склепе - ладно, если это действительно Дьяволовы товарищи, а если нет? Туман на кладбище становился всё гуще - крестов уже почти не видно, в тумане будто мелькали чьи-то тени! Я стояла у окна, не в силах оторвать взгляда от пейзажа, открывавшегося за рамой, перекрытой только решеткой, без единого намека на стекло или слюду - этот момент меня особенно не радовал: а ну как пролезет кто? А ну как мертвый? А ну как голодный?

И снова я ощущала взгляд Дьявола где-то в районе затылка, так, будто он стоял чуть позади меня и так же напряженно вглядывался в туман и сумрак ночного кладбища. Выплыла полная луна - невозможного, кровавого цвета - и туман на кладбище медленно рассеялся. Ох, лучше бы он этого не делал! Тогда бы я, хотя бы, не увидела одиноко бредущей по нему закутанной в саван фигуры. И эта фигура направлялась к участку земли непосредственно под моим окном!

Некотрое время я в остолбенении смотрела, как Это приближается ко мне. Алый свет луны позволял мне разглядеть отвратительные черты призрака: мертвенно-бледную кожу, обтягивающую благородной формы череп, глаза, лишенные белков - бездонные черные провалы, затянутые выгибающейся навстречу луне глянцевой пленкой, треплемые ветром длинные черные волосы - я не сразу узнала в призраке мужчину, обманувшись прической(ее отсутствием!), но по мере приближения его ко мне, я заметила, что волосы жестки как проволока, а на щеках еще видны остатки бородки. Судя по этому, возраст призрака был не меньше столетия - такие волосы и такие бороды были в моде у воинов-секлеров в 15 веке от Рожде.. ну и так далее. Что было нужно призраку несложно было догадаться по алому цвету его губ, а каким образом он собирается до меня добраться я поняла только тогда, когда он, подойдя к стене, полез по ней, на манер паука раскинув руки-ноги - с приличной скоростью, надо заметить! Отшатнуться от окна я догад! алась только увидев отталкивающую морду призрака глаза-в-глаза в своем окне.

Во мне еще жила надежда на прочность решетки, когда призрак начал грызть ее прутья. Впрочем, что-то подсказывало мне, что он управится задолго до первых петухов! Я хотела убежать из этой комнаты, но сверлящий взгляд Дьявола в спину удерживал меня на месте, и, не в силах ни убежать ни позвать на помощь, я стояла и молча смотреа как под напором челюстей призрака рушатся стальные полосы и осыпается с них позолота.

Что я делаю здесь? - проносились в голове лихорадочные мысли, - Почему не бегу? Я же преодолела волю Дьявола, когда он мешал мне подняться с медвежьей шкуры, почему не могу сейчас? - И словно в противовес этим мыслям, почти высвобождающих меня из тисков чужой враждебной воли, ко мне пришла внезапная апатия - мысли потекли полузасахаренным медом, захотелось лечь на железную кровать и заснуть, наплевав на всех призраков мира - тем более, что я уже почти не обращала внимания на его копошение.

Я направилась к кровати, успела лечь, и как раз в этот момент на землю под окнами гостиницы упал последний прут моей хрупкой защиты.

И в этот момент меня отпустило! Я подскочила на кровати как укушенная, бросила взгляд на окно - только для того, чтобы увидеть поразившую меня картину - призрак, обрушив решетку, бился о невидимую преграду, яростоно и голодно пожирая меня черными провалами глаз.

Меня осенила - только что - страшная догадка. Воля Дьявола этой ночью вовсе не была враждебной - сегодня маленький кусочек пола, огороженный четырьмя стенами был моим единственным оплотом безопасности, куда не мог без моего разрешения проникнуть ни один призрак. А стоило мне выйти за его пределы, черноволосая тварь выжрала бы меня досуха, а то, чего доброго, еще и кости бы сгрызла! Я мысленно благодарю Дьявола за эту маленькую помощь в борьбе с паникой - хотя, с другой стороны, какая ему от этого польза? Я же, вроде, и так его?

6 июня 1716

Почти на этот вопрос я получила ответ прямо сегодня. Если честно, я почти не помню ничего из событий прошлой ночи -только сейчас, по мере прочтения дневника, они оживают в моей памяти. Кажется, этой ночью мне снился Дьявол - он стоял над моей кроватью и смотрел на меня - просто смотрел, ничего не делая. А потом луна скрылась, наступила тьма и я уже не видела Дьявола - только горящие угольки его глаз, которые тоже вскоре погасли - на мгновение оказавшись совсем близко к моему лицу.

Сегодня я продолжала поиски замка таинственного вампира, описанного мне Дьяволом. Раз или два я оказывалась перед входом в узкое мрачное ущелье, но так и не решилась войти туда - учитывая то, что я обощла всю округу и так никакого замка не нашла, есть основания полагать, что это ущелье - всё-таки то что надо.

Так вот, о вопросе, "зачем Дьяволу меня защищать". Сегодня он сам дал мне ответ на этот вопрос, потому что я задала ему его, едва мы увиделись - как всегда в ситуации опасной для меня, он появился и всё сразу стало хорошо - не буду распространяться, что за ситуация, скажу только, что нож, представлявший для меня опасность, пока был целым, имел полтора фута в длину и семь дюймов в ширину. Этим тесаком меня можно было нашинковать на жаркое без особых усилий!

Итак, стоило Дьяволу сломать проклятую железку, срочно пожелавшую моей крови, причем(что странно, но уже почти привычно) абсолютно без посторонней в том помощи, как я немедленно потребовала от него объяснений.

-Во-первых, что это всё значит? - Возмущенно поинтересовалась я. Хамить Дьяволу многим покажется безрассудством, но я всё ещё была в состоянии легкого шока после панического бегства от взбесившегося тесака, так что мне всё могло сойти с рук, - Какого черта.. ох, прости!...на меня пытается покуситься любая находящаяся поблизости нечисть? И почему моим спасителем в десяти случаях из десяти оказываешься не кто иной как ты?

-Сейчас я не могу сказать тебе всей правды.- Сказал Дьявол после недолгого молчания,- Скажу только, что ты мне очень нужна - и об этом знаю не только я, но и эта самая нечисть. Так что еще некоторое время она будет на тебя непрерывно нападать, а я - непрерывно тебя от нее защищать, и так пока ты не сможешь защищаться от нее сама.

-Это когда это я смогу от нее защищаться? - Спросила я у него, - Как вообще смертный может защититься от такого? Разве что став чем-нибудь похожим?

-Верно мыслишь! - Почему-то обрадовался Дьявол. И тут же как будто осекся - Но пока - рассчитывать можешь только на мою помощь!

Почти сразу после этого он исчез. Я всё ещё размышляю - что означает эта его внезапная радость по поводу моего предположения о превращении в нечисть? Должна сказать, что эти нападения меня уже порядком утомили - я описала только первое и последнее из них, но их ведь было не два! Я так устала прятаться по ночам в своей комнате постоялого двора, затравленно оглядываться, идя в темноте по сумрачным аллеям, прислушиваться к каждому шороху - не мелькают ли это летучие мыши, всегда готовые пристроиться у моего горла, не тянется ли к нему очередная мертвено-бледная рука!

Стать чем-то подобным? Знать бы как... Просить Дьявола бесполезно - вспоминаю, как он осекся, когда я сказала... Может быть, мне поможет этот его "подопечный"? А где гарантия, что он меня не сожрет при первой встрече? Надо спросить у Дьявола, знают ли его.. хм.. слуги, стоит ли меня трогать.

7 июня 1716

В общем-то, всё как обычно. Я по-прежнему живу на том же самом постоялом дворе, что стоит рядом с кладбищем, по ночам о мое лишенное решеток окно колотятся летучие мыши и кулаки мертвецов - я уже привыкла засыпать под эти звуки. Зато хозяин, похоже, уже считает меня ведьмой - по крайней мере, когда я появляюсь в трактире на первом этаже, он быстро пустеет, а мимо моей комнаты стараются ходить на цыпочках.

Сегодня специально нарвалась на нявку - нужно было срочно повидаться с Дьяволом. Когда неприятное создание было развеяно, я попросила Дьявола не уходить и пройтись со мной до постоялого двора(конец моей и без того сомнительной репутации - увидят с этим типом - костра не миновать!) - мне, дескать, и страшно и погулять хочется. Пока мы шли, я - благо случай подходил - спросила, кому может служить нечисть, которой нужна моя жизнь - кому, если ему нужно, чтобы я не могла принести Дьяволу пользу.

-Не думай, что нечисть - как ее по привычке называют - может служить только Нечистому! - Тут Дьявол криво ухмыльнулся, - среди церковников тоже немало хороших колдунов. Чего не сделаешь во имя добра и веры... а заодно и во имя собственного кошелька - нежить, она ведь не только по кладбищам гулять горазда, она и про клады немало знает и секреты чужие ей узнать - не проблема... В общем, они не мои. Некоторые - церковников, некоторые - свои собственные: служат только своему голоду, а некоторых направляет вера людей во всемогущество Бога.

-А почему все на меня? - Я выглядела возмущенной.

-Ты отмечена мной, - отозвался Дьявол. - Это против моей воли, но любой, кто меня видел, а главное - кого видел я, становится для "не моей" нечисти несколько... хмм... привлекательнее, чем все остальные. А нечисть, вызванная церковниками, принципиально жрет только тех, кто имел со мной какой-либо контакт. А я тебя, если помнишь, на руках добрые пять минут таскал!

-А твои меня не трогают? - Спросила я, кажется, неплохо сыграв осторожное опасение.

-Не... мои не тронут - моя польза - их польза,а так как ты для меня более чем полезна - не сейчас - в будущем - им просто невыгодно тебя жрать...

Вскоре после этих его слов, я отпустила его, сказав, что дальше будет много людей и света, а мне не хотелось бы появляться в компании такого "красавца" - еще чего доброго Церковь привлекут, итак от моих ночных "гостей" половина постоялого двора разъехалась. Дьявол послушно испарился и я вернулась к себе.

НЕ ВЕРЮ! Ни на грош. Нет, вполне возможно, что он не солгал мне, но я не верю уже по привычке - кто его знает? Нечисть, она нечисть и есть - хоть в Венгрии, хоть на Руси Великой. Впрочем, сегодня мне вполне ясно дали понять, что в замок к вампиру я могу идти совершенно спокойно - не тронет. А может, и поможет, кто его знает!

Что представляет из себя нежить? Увы ,мои познания в этой области столь скудны, что я могу лишь описать пару экземпляров, и то только тех, с которыми имела несчастье повстречаться.

Жестокий рай и сладкий ад,
И жизни тьма и смерти благо,
Любовь - живительная влага
И гибельный, мгновенный яд.
Благими проклятый закат -
Путь в ночь сродни пути назад.

s"Тьма"

8 июня 1716

Итак, с утра я собрала расползшиеся по всей комнате вещи, заплатила хозяину постоялого двора всем ,что только смогла найти у него в кошельке прошлой ночью - кажется, он остался доволен! - и покинула постоялоый двор с твердым намерением найти замок или вернуться к кочевой жизни. За дни, проведенные здесь в непрерывных поисках я успела изучить здешние леса прямо-таки досконально. Так что, не теряя времени на блуждание по кустарникам, я направлиась прямиком к не внушавшему мне доверия ущелью и смело в него вошла.

Ничего не случилось - небо не рухнуло мне на голову, со стен ущелья не посыпались камни, загораживая пути отхода, стаи волков не вылетели мне навстречу с целью растерзать в клочья... только далеко в горах послышался чей-то одинокий вой. Я неторопливо шла по ущелью, всё более поражаясь мрачности его вида - склоны его нависали надо мной, давя всей своей массой, почва под ногами была серой и потрескавшейся, а главное - нигде не росло ни травинки. Пыль поднималась из-под ног и разъедала глаза, забивалась в нос, мешала дышать.

Именно из-за пыли я потеряла бдительность - увлеченная сражением с призрачным врагом я чуть не расшибла себе нос о высокие черные ворота, перегораживавшие ущелье от края до края. Насклько позволяла увидеть окружавшая меня пыль, ворота были украшены резьбой тех же мотивов, что и карета Дьявола, что явилось мне неопровержимым доказательством принадлежности их владельца к его компании. Немного успокоенная этим выводом, я смело постучала в ворота... ну, постучала, это громко сказано -я едва подняла огромное бронзовое кольцо на двери, на второй заход меня уже не хватило. Впрочем, первого оказалось более чем достаточно - по ущелью разнесся низкий глубокий гул, отозвавшийся где-то за воротами всё тем же тоскливым воем, что и мой входв ущелье. Я решила, что это какой-то вестник, в обязанности которого входит выть при каждом удобном случае...

Я недолго ждала у ворот - через какую-то минуту ои бесшумно распахнулись, открыв моему взору широкий, выложенный каменными плитами двор и темную арку, уводящую куда-то вглубь. Так как не было видно никого, кто мог бы открыть ворота, мне не осталось ничего кроме как войти в эту арку - стоило мне это сделать, как ворота так же бесшумно захлопнулись за моей спиной.

Вокруг меня заметались огоньки; их число постоянно росло, они окружали меня плотным облаком. Скоро я уже плыла в сплошном серебристом облаке - действительно плыла, не чувствуя пола под ногами. Мерцание огоньков усыпляло, я закрыла глаза и безрассудно отдалась серебристой дреме.

Очнулась я среди чего-то мягкого и теплого. Более или менее осознав себя, я обнаружила, что это белоснежная перина, укрывающая меня и еще необъятные просторы немеренной кровати, на которой я лежала. Моя одежда и сумка лежали где-то далеко у ее края, добраться до них мне стоило немалых усилий и почти минуты времени. При ближайшем рассмотрении одежда оказалась тщательно выстиранной, а на сумке лежала записка:

Дорогая моя Диана!

Рад, что ты наконец сюда добралась! Насколько я помню тебе стоило немалых трудов прийти сюда - в основном, из-за упорного твоего недоверия к темным ущельям - но теперь, можешь быть уверена, тебе ничто не угрожает. Не жди графа до темноты - еще ни один из моих подопечных не преодолел страха перед солнцем - жаль, это дало бы им такую власть! P.S: Да, кстати... Если хочешь узнать что-нибудь о нежити, в этом Замке неплохая библиотека - рекомендую. Твой вечный покровитель.

Разумеется, записка была от Дьявола.

Всё что мне оставалось это покинуть уютное обиталище Морфея и отправиться на поиски этой самой библиотеки - всё равно, до заката оставалось еще очень много времени.

Как пыль равнин багровых снов
Сольется с пылью темных замков,
Так твой портрет в железной рамке
Сольется с холодом веков!

"Тьма"

16 июля 1716, Замок Дьявола

Надо сказать, библиотека действительно оказалась выше всяких похвал! На массивной конторке обнаружилась еще одна записка от Дьявола - чертяка оставил спиcок наиболее рекомендуемых мне к прочтению книг. В сравнении с остальными(неужели бы стала я читать только то, что мне скажут!) они действительно были намного лучше построены и богаты мыслями. А что касается самых лучших, то ими я признала, в основном, те тома, которые (как я позже заметила) были помечены у переплета "D". Я предположила, что эти книги написаны под личным руководством моего внезапного сверхъестесственного покровителя. Если только не его рукой лично...

Зачитавшись великолепным переводом "Корана" с арабского с комментариями(под грифом "Д"!), я не заметила прихода темноты. Только когда на книгу упал луч призрачного света от открытой двери в библиотеку, я подняла голову, чтобы взглянуть в глаза таинственному Дракуле.

Красавец. Почти точная копия трупака, разодравшего в клочья решетку на постоялом дворе. Только савана не хватает. И глаза другие - у того черные были, а у этого - красные. Светятся.

Граф склонился в глубоком поклоне.

-Приветствовать Вас в моем замке - большая честь для меня, - Голос глубокий, приятный. Впрочем, могильным тленом от него всё-таки попахивает... но к этому аромату я уже привыкла.

Я отступила от конторки и двинулась навстречу графу, протянула руку для пожатия - ну не привыкла к этим полуцерковным руколобзаниям... Граф, похоже, этого не принял: склонившись во второй раз он подхватил мою руку и, сопроводив процедуру долгим взглядом мне в глаза, поцеловал. Да, впечатляет. Если честно, к поцелуям я не привыкла только потому, что некому было проявлять подобную галантность - с князьями я почти не общалась(в основном с их стражей и при весьма неприятных - для стражи, не для меня - обстоятельствах), а деревенщина к ручке не прикладывается... Это я сейчас такая спокойная, а в тот момент я готова была взвыть от пронзившего меня чувства собственного одиночества и тоски по хоть какой-то нежности... Мда.

Но, стоило мне тогда отдаться эмоциям и утопить свой взгляд в алых, стремительно темнеющих глазах графа, как вновь я ощутила на затылке знакомое свербящее прикосновение исполненного силы взгляда Дьявола.

-Ну, граф, ну... - Раздался позади меня его голос, - не шалите! Я же предупреждал вас, что это - не ваш обед. И даже не ваша новая любовь. У девушки к вам вопросы - прошу вас удовлетворить ее любопытство, не более. И оказать всяческую помощь, естесственно. Вы поняли меня, я надеюсь?

-Конечно, господин мой. - Отозвался граф, но взгляда не отвел, - Я прекрасно вас понял!

Глаза его потемнели окончательно - теперь они были глубокого черного цвета с ледяными на вид белками и звездным блеском на дне. Я не могла оторвать глаз от их гипнотического мерцания.

-Диана! - Тревожно окликнул меня Дьявол, - Это не тот путь к бессмертию, какой тебе нужен! Ни один укушенный не может стать сильнее своего "отца". Я подарю тебе гораздо более долгую вечность, и потом... - Я уже не обращала на него внимания, так что он замолчал. Внезапно и жутко.

Граф поманил меня за собой - куда-то во тьму переходов замка. Не имея более собственной воли, охваченная каким-то жутким жертвенным экстазом, я устремилась за ним, по-прежнему не отрывая взгляда от его глаз. Он все еще держал мою руку и смутно я осознавала, что хватка не так уж крепка и я еще могу вырваться. Но меня уже саму влекло за ним, мной овладело предчувствие чего-то страшного и желанного, темные коридоры, аллеи и лестницы мелькали с фантастической быстротой. Какой-то слабой мыслью проскочило "Ведет куда-то наверх... в башню?" Но этот вопрос волновал меня не больше чем шорох и возня летучих мышей под потолком.

Где была моя голова, когда я позволила поцеловать свою руку - я же сама протянула ему ее; когда не отвела взгляда, очарованная хищной галантностью Дракулы? Что-то говорит мне, что в его замке сам Черт ногу сломит. И это при том, что граф ориентируется в его переходах лучше, чем я на дорогах Европы!

После минуты изнуряющего галопа по лестницам, мы оказались на краю обрушившейся под собственной тяжестью лестницы - когда-то она витками уходила вверх. Граф подхватил меня на руки и взмыл вверх по дикой спирали вдоль какой-то одному ему известной оси. Я вяло подумала, что меня в последнее время слишком много носит на руках всяческая нечисть. А потом мир завертелся вокруг меня и я, кажется, потеряла сознание.

Всё произошло внезапно и страшно - потом Дьявол скажет мне, что так всегда и бывает - я почувствовала холодный кменный пол под лопатками, потом мои плечи оторвались от него, я снова увидела совсем близко алые глаза графа и почти тотчас содрогнулась от страшной, пронзающей боли в основании шеи. А потом меня залила алая волна предсмертного блаженства - недолгая, но впечатляющая. Она так и не смыла меня до конца - выбросила на полдороге, позволив захлебнуться, но не дав утонуть. Я отшвырнула от себя красноглазого красавца-графа, вытерла кровь с шеи, безучастно отметив, что две колотые ранки уже зажили и двинулась к выходу.

-Стой на месте! - Рявкнул граф. Я не собиралась останавливаться, но его воля выросла передо мной призрачной преградой (видимо, стремительный полет по спирали, алая волна и нанесенный графу удар отняли у меня все силы ) и я замерла на месте. Я обернулась - граф с трудом поднялся с пола, подошел ко мне и уставился на меня в упор.

Взгляд пронзил меня невероятной болью - наказание за мой удар. Но глаз я отвести не смогла - в который раз моя воля куда-то девалась... Это начинало надоедать!

-Поздно, - Голос графа был холоден и призрачно-тих, - Дьявол проиграл - теперь ты полностью принадлежишь мне и не сможешь сделать то, что он собирался заставить тебя сделать.

-А что он собирался? - преодолевая расползающееся по сознанию онемение, прошептала я. Граф, казалось, был удивлен.

-Ты должна была помочь ему уничтожить веру как явление. У него уже был план, но для него годилась только ты - образец человека нового времени - времени без веры и без Бога. А значит - и без Дьявола.

-А чем тебе помешало его намерение - он хочет всего лишь исчезнуть, какое тебе до этого дело?

-А такое, что вместе с ним исчезнут и все его соратники - без его силы я мертв, и когда он исчезнет, исчезну и я. Теперь поняла?

-Только одно - то, что ты ничего не понял. - Ответила я. Мое онемение прошло окончательно, я уже была готова вести спор, - Сила, которую однажды дали тебе уже нельзя отнять. А то, что ты только что сказал - сказка, которую ты рассказал сам себе, или тебе рассказали - не знаю, но ты веришь в нее и она становится реальностью. Нам - я не боялась этого слова, - нам, вампирам, дана власть верить себе и этой верой менять мир. Смотри, я могу и не подчиняться твоим приказам!

Я сошла с того места, где стояла, отвела взгляд. Граф взвыл.

-Я могу быть сильнее тебя! - Моя ладонь сдавила запястье графа, там что-то явно хрустнуло. - Я могу уйти.

Стена расступилась передо мной и я взмыла в рассветное небо. Мне было хорошо от лучей солнца, нежно ласкавших мою кожу, воздух лился прохладными струями на мои плечи и небо раскрыло свои объятия. Не помню, как долго я парила, ловя ветра и вновь отпуская их, но когда откуда-то снизу, с гор я услышала зов знакомого голоса "Диана!!", ничто не помешало мне мгновенно оказаться на мощеном дворе Замка. Рядом с Дьяволом.

-Что случилось? - Встревоженно просил он у меня, - он укусил тебя? (я кивнула) Тогда почему ты здесь, зачем он тебя отпустил?

-Он не отпускал меня, - Весело ответила я, - Я дала ему по морде и ушла сама. Сквозь стенку. Вот.

-Как - ушла? - Обескураженно спросил Дьявол.

-Ну так... Он пытался мне что-то сказать, на что я ответила, что всё это сказки, его жизнь в его руках и не зависит от того, жив ты или нет... а потом сказала, что могу его не слушаться, быть сильнее и вообще - уйти.

Дьявол задумчиво молчал.

-А что ты? В этом замке сам Черт ногу сломит?

-Вот именно. Я помчался за вами, но уже после пары поворотов потерял след - вообще-то, я всемогущ и такого со мной не случатеся, но Дракула этого не знал и у него получилось умыкнуть тебя в темный угол... - Дьявол мрачно осклабился, - я метался по замку, как укушенный и звал тебя - ты ведь действительно очень нужна мне, Диана - Дракула тебя не обманул. Отвести тебя домой?

-Где мой дом, Дьявол? На дороге? Тогда я почти дома. На постоялом дворе с пауками и крысами?

-Нет. Твой дом отныне - в моем Замке. Идем?

-Летим! - Мы взялись за руки и взмыли в седые облака, почти мгновенно сменившиеся бездонно-голубым небом.

Я прожила в Замке больше месяца, но в мире время за это время почти не сдвинулось с места. Впрочем, скоро получилось так, что мне чуть не пришлось остаться в замке навсегда.

Здесь мне было удобно: ночью я улетала на охоту - не то что бы мне так уж нужна была кровь, но уж очень приятно было ее пить! И, кстати, не только мне, но и моим жертвам - алая волна - чрезвычайно сладкая штука для обоих и на мой взгляд - гораздо лучший способ уйти из жизни, чем тихо гнить годами в своем замке(принципиально питаюсь знатью. Сколько они из меня крови при жизни попили - теперь моя очередь), глуша вино из дедовских закромов и поминая славных предков не всегда цензурным словом. Дьявол одобрял мои вылазки, но однажды сказал:

-Это правда - ты нужна мне, чтобы умереть. Но у меня появился другой план. И вновь без тебя не обойтись.

-Что за план?

-Ты можешь укусить меня? - Лицо у меня, вероятно, было кирпичом, но потом на нем отразилось понимание. Дьявол хотел умереть, воспользовавшись верой вампира... Поверить, что смертелен, скажем, солнечный свет. Или серебро. Или осина - эти компоненты вполне подходят по Библии: на осине Иуда повесился, за серебро он Иисуса предал, на солнце сам Сын Божий с креста загорал... Эти предположения я выпалила в лицо Дьяволу, он задумчиво покивал, - Да. Именно так. Пожалуй, от этого я и умру. Помоги мне, Инферналиана! Ибо отныне зваться тебе Инферналианой - Черным Камнем Преисподней, вечной убийцей и спасением воплощения Зла.

Но у меня уже появился совсем другой план. Дьяволу совсем необязательно было возрождаться, чтобы вновь умереть. Хватит и моей веры.

-Ты не верил в свои слова. - Тихо сказала я ему, - Не знал, что сила так зависит от веры... и от незнания - как ее следствия и причины. Ты знал все - и ни во что не верил, а значит, твой мир не мог измениться. Хочешь, я заберу твою память и знание? Чтобы остались вера и могущество?

Дьявол покачал головой. Он хотел только покоя - это можно было прочесть в его бездонных глазах. Сейчас они были голубыми как небо... или как лед.

Его шея притягивала к себе - белая, как снег, с пульсирующей черной жилкой. Я нежно обняла Вечного за плечи, приблизила губы к его уху и нежно прошептала:

-Я любила тебя. Земля тебе пухом. - И, не давая ему возможности ответить, поцеловала - сначала в губы, а потом - в шею. В этот момент я твердо знала, что ЭТОТ поцелуй убьет его - такова была моя вера.

Кровь его была горькой и ароматной, как стебли полыни. Ему не было больно - только в бездонно черных глазах на мгновение вспыхнул и тут же погас гибельный алый огонь. Когда я отступила, Дьявол уже был мертв. Я даже завидовала ему - наконец-то он обрел исполнение всех своих мечтаний. А мне еще предстояла вечность одиночества, тьмы и крови. Да, тьмы. Свет солнца по-прежнему не причинял мне вреда, но я всё чаще предпочитала ему холодный мрак безлунных ночей. Я отвернулась от тела как раз в тот момент, когда оно вспыхнуло синим огнем и исчезло, не оставив даже пепла.

Передо мной появился слуга - тот самый, я узнала его по запаху, хотя выглядел он уже совершенно по-другому. Сейчас его крылья были охвачены пламенем, а в левой руке горел черный скипетр.

-Ты убила его! - Донеслось до меня, - Так займи же его место во имя великого равновесия!

Скипетр оторвался от руки вестника и поплыл ко мне. Я схватила его левой рукой и некоторое время смотрела в его огонь, оценивая ситуацию. Нет, я не буду свободна, если займу его место. Равновесие, дуальность мира... чушь собачья. Я стану новым Дьяволом - пока кто-нибудь не убьет меня, точнее, пока я сама не попрошу кого-нибудь меня убить. Просто так - от скуки. Только теперь я поняла, почему Дьявол хотел погибунть - ему было просто-напросто смертельно скучно все, что было в этом мире. И он стремился к единственному, что было недосягаемо для него - к смерти. Он был истинно всемогущ за мгновение до смерти... и истинно беспомощен все эти тысячелетия. Затылок у меня зачесался.

Я не хочу жить целую вечность, отбрехиваясь от желающий продать мне свою душу... Скипетр по-прпежнему горел в моей руке, никуда не исчезая, словно говорил, что я еще могу отдать его кому-нибудь, кто будет достоин носить имя Зла.

И тут мне в голову пришла мысль: Дракула! Вот кто действительно будет рад этому скипетру - он так боится смерти и так жаждет власти, что станет идеальным Злом. Ну, и верным моим помощником, когда понадобится: ведь как бы могуществен не был Дьявол, вера вампира может сокрушить и его! Да, Дьявол... кажется, ты вовремя исчез.

Я мгновенно перенеслась в замок неудачливого вампира, где нашла его в библиотеке, ожесточенно копающимся в древнем фолианте, написанном, по-моему, на арабском. При появлении меня, он вскинулся, ожег взглядом - я улыбнулась:

-Напрасны были твои страдания! -Скипетр поплыл к графу, - Смотри! Дьявол мертв, и я предлагаю тебе его пост - в твоем распоряжении - вечность и неограниченная власть. Единственное, чего ты не сможешь сделать, это умереть. Ну как? Берешь палочку?

-Что ты просишь за это? - глаза графа алчно засияли.

-Ничего. Вполне достаточно того, что этот скипетр НЕ достался мне. Я предпочитаю умирать и жить по своему усмотрению. Забирай!

Граф схватил скипетр ПРАВОЙ рукой и тут же замок сотрясся до основания. Черное пламя "палочки" охватило Дракулу с ног до головы, обернулось тем самым камзолом - черным с серебряной вуалью - и где-то за стеной завыл волк.

-А я ведь поверил в твои слова, Диана! - сообщил Дракула, - и только поэтому остался жить. И теперь...

-Теперь твоя вера тебе больше не поможет. Ты Дьявол, а не вампир.

-Мое имя - Сатана! - Вскинулся граф.

Я улыбнулась и исчезла. Если будет нужно - я вернусь и убью его. А пока - пусть дурачится.

02.02.2000, Лондон

Дракула упорно не желает покидать своего поста. А у меня пока нет на него более достойных претендентов. Похоже, в мире остались только маленькие островки христианской веры - церковь уже не имеет почти никакого вличния на мир, скорее наоборот: недавно Библию перевели на "современный" язык - я долго смеялась, прочитав ее. Впрочем, надо сказать, смысл ее после этого почти не был утрачен! Разве что стал... доступнее?

И между тем, Равновесие вне опасности. Хотя категории добра и зла порядочно размылись и смешались, появилось много людей, верящих во второе пришетствие Сатаны(Дракула всё-таки назвался так, сцапав скипетр), признающих его существование. Да что там признающих - свято верящих.. Так что дуалистической системе мира существовать еще очень долго!

Да, кстати... по-моему, Дьявол не совсем умер. Сегодня ночью, бесшумно скользя по туманным улицам Ист-Энда в поисках одного из живущих здесь - он полюбился мне: сумрачный и холодный, а его взгляд был полон тьмы в большей степени, нежели у кого бы то ни было, и я хотела подарить ему бессмертие и блаблабла, прочая некроромантическая чушь - я почувствовала на затылк знакомый взгляд и сквозь туман Дьявол прошелестел мне голосом ветра:

-Я еще вернусь, Диана. Вечность хорошая девица, но, черт подери, как же с ней скучно!

Ох, мнится мне, я знаю, КЕМ он вернется...