- Кузнецов К.В. Милостивый единорог: Благословение
-
- История 1
-
- Далекий от мирской суеты, на высоком холме недалеко побережья Южного моря - стоял монастырь святого Эльда. Бескрайние зеленые поля уходящие за горизонт окружали святою обитель. С севера, стеной, возвышались могучие леса, а юг был отдан в господство морю.
- В этих краях было удивительной красоты небо. Даже зимой, когда земля покрывалась белым одеялом, и злые волны с яростью взмывали ввысь, небо было прекрасно. Может быть поэтому, основатели монастыря выбрали это место. Поговаривали, что в былые времена в этих краях собирались в далекий путь первые крестовые походы. И знаменитые рыцарские ордены просили благословения у святого Эльда - покровителя воинов-крестоносцев. Хотя может быть - это всего лишь легенда.
- И все же спустя две стони лет, в монастырь продолжали приезжать закованные в броню рыцари - в поисках благословения первого крестоносца - святого Эльда.
-
- Кажется, я отвлекся. Покорнейше прошу простить старика. И так продолжим...
-
- Посреди монастыря стояла старая церковь. Ее уходящие в небо стройные и постепенно утончающиеся к верхушке башни, возвышались с права и слева над главным входом. Стрельчатая арка ворот была украшена тяжелыми, коваными крестами. Витражные стекла описывали житие святых: их тяжбы и мучения. А прямо над входом в круглом окне - был изображен сам Эльд. Поджарый, в черных доспехах с мечом и щитом, он строго взирал на каждого: кто собирался переступить порог церкви. Серый камень и потемневшие от времени краски придавали божьему дому строгость и суровость. Рядом располагалось несколько каменных построек: трапезная, кельи, ризница. Обитель постепенно разрасталась и, в конце концов, превратилась в монастырь. Теперь, это был самый отдаленный и закрытый от разной челяди дом бога во всем королевстве.
- Мрачные монашеские фигуры в черных сутанах, словно призраки, прогуливались по узким дорожкам монастыря. Те, что ниже саном - спешили по делам, те, что по старше - вальяжно шествовали по мостовым, постукивая по земле посохами и молясь за всех кто жил в миру.
- Обитель святого Эльда окружали высокие белые стены с бойницами. Правда, монахам еще никогда в жизни не приходилось обороняться, но времена нынче были не спокойные и в каждом монастыре имелось оружие.
- Возле высокой звонницы находилось кладбище. Здесь хоронили самых достойных служителей бога. Могил был не много: монахи обычно умирал очень старыми, да и достойных среди них, по мнению Синода - было не много. Большинству было уготовано место за стенами - на обычном кладбище. Епископы же покоились в самой церкви.
- Огромных, черных надгробий с изображением умерших и святым ореолом было всего - четыре. И одна из усыпальниц была - пуста. История ее появления была самой большой тайной монастыря.
-
- Но думаю, не стоит раскрывать сразу все секреты.
- И так, монастырь святого Эльда был удивительным и загадочным местом. Сотни тайн, человеческих судеб и преданий хранили его стены. Одну из них вам и предстоит сегодня услышать...
-
- По запыленной дороге в сторону монастыря ехало двое. Спустившись с холма, они оказались возле самых стен. Один из всадников спрыгнул с коня и, подбежав к воротам, постучался.
- - Нищим и бродягам не подаем! - послышалось из-за стены.
- Стук повторился. За воротами кто-то громко закряхтел, донеслись шаркающие шаги. На воротах открылось смотровое окошко и на путников уставился упитанный, краснолицый монах.
- - Индульгенциями, тоже не торгуем, - добавил он.
- Второй всадник строго посмотрел на монаха.
- --
Открывай, тупица, это сэр Вильям Гросский! - торжественно произнес стучавший.
- Монах поспешил отварить ворота.
-
- Высоко вскинув подбородок, сэр Вильям въехал внутрь. Только теперь монах заметил прикрепленный к крупу лошади щит и оружие. Герб сэра Вильяма представлял собой; белый крест на синем фоне и небольшую фигуру единорога в верхнем правом углу с надписью на неизвестном монаху языке: " Ter unikosen forgent"
- Сэра Вильяма и герольда, уже встречал его святейшество аббат Корде. Облаченный в нарядный плащ и альбу: украшенную богатым шитьем, драгоценными камнями, жемчугом. Аббат приветливо улыбался гостям. Всадник спрыгнул с коня и поклонившись, попросил благословения. Аббат медленно перекрестил сэра Вильяма.
- Монах с замиранием сердца смотрел на эту картину. Но как только аббат кинул в его сторону недовольный взгляд, привратник тут же отвернулся и направился закрывать ворота.
- --
Что привело тебя в наши края, сын мой? - аббат просто святился от счастья.
- Вильям улыбнулся в ответ:
- --
Я, сэр Вильям Гросский, сын Алекса Гросского, сына Дербига Гросского, племянника барона Гроанского и принца Дельского. Мой прославленный отец служил командиром вольных у нашего достопочтенного короля Генриха III.
- - Великолепно, - восхитился Корде.
- Оба, неторопливо, направились в сторону церкви.
- --
Я приехал, что бы освятить свои доспехи, - продолжил Вильям.
- Аббат удивленно повел бровями.
- - Не удивляйтесь, - тут же отреагировал рыцарь. - Мой прадед возглавлял один из крестовых походов, и из семейных книг я узнал, что он получил благословение именно в вашей обители.
- - Да, - задумчиво произнес аббат. - Раньше были другие нравы. Рыцари толпились возле наших ворот, и за одну только возможность вступить на святую землю, готовы были молиться годами, а освятить доспехи позволялось единицам.
- - Именно так, мой прадед, и описывал в семейных хрониках те времена, - поддержал Вильям воспоминания аббата.
- --
И крестьяне, отдавали в казну церкви гораздо больше, - болезненно заметил Корде.
- --
Ну, мне кажется, столь большой монастырь не очень-то и бедствует, - лукаво произнес сэр Вильям. - До меня дошли слухи, что более тридцати деревень ежегодно платят вам подати. И с каждым разом, все больше и больше.
- Аббат смущенно улыбнулся:
- --
Разве это деньги?! Сорок золотых флоринов в год, за искупления грехов. Капля, по сравнению с тем, что мы могли бы получить, если бы нам позволил король.
- --
Разве крестьяне так уж грешат? - удивился сэр Вильям.
- --
Простите, сын мой, - аббат внезапно остановился и посмотрел на светловолосого рыцаря. - Откуда вы родом?
- --
С восточного побережья, Вербтена, - уклончиво ответил Вильям.
- --
Ну, тогда все понятно. Это слишком далеко от наших мест. И ты, сын мой, ничегошеньки не знаешь о том, что творится в здешних краях.
- --
А, что? - поинтересовался Вильям. - Разве в Берменделе, грешат больше, чем Вербтене?
- Но аббат, не заметив в голосе рыцаря иронии, принялся разъяснять:
- -Дело в том, что здешние края наводнены злом, - произнес он, и заметив, что его рассказ заинтересовал Вильяма, поспешно продолжил. - Наши леса, кишмя кишат разными тварями: оборотнями, колдунами, гоблинами, а в деревнях полно рыжих женщин...
- - Простите, что перебиваю, святой отец. А причем тут рыжие женщины?
- - Как же! - возмутился аббат. - Это же первый признак ведьм.
- Сэр Вильям понимающе кивнул и тут же добавил:
- --
И вы считаете, что во всем виноваты крестьяне?
- --
А кто же еще? - удивился аббат. - Именно они, разносчики этой заразы.
- --
Что значит заразы?
- --
Заразы, значит зла. Грешно не знать такого - мой милый сэр рыцарь.
- В этот момент собеседники подошли к дверям церкви. Сэр Вильям внимательно огляделся. Рядом с длинной аллеей, по которой они с аббатом шли от самых ворот, стояла высокая, (футов восемь) каменная фигура - монах склонивший голову и державший в руке свечу.
- Вильям приблизился, чтобы разглядеть лицо скульптуры скрытое глубоким капюшоном, но смог увидеть лишь небольшую бородку.
- -Кто это, отче? - сгорая от любопытства, поинтересовался Вильям.
- -Это...да, - Корде задумчиво покачал головой. - Это, сын мой, основатель нашей церкви. Святой Патрик...
- - Но разве Эльд...? - возразил, было, сэр Вильям.
- --
Нет, нет, конечно, - понял вопрос аббат. - Дело в том, что наша церковь множество раз горела. И последний раз ее восстановил именно святой Патрик - монах из Кертеана. Пройдя пешком все королевство, он пришел в наши места, и сам, без чьей-либо помощи стал заново отстраивать - сначала церковь, а потом и всю обитель. Поэтому, у нас в церкви и две башни, - аббат указал пальцем ввысь. Левая - святого Эльда, правая - святого Патрика - второго основателя нашего монастыря.
- Вильям посмотрел на башни:
- - Это великолепно, но ...погодите-ка... погодите-ка ...Святой Патрик. Да точно! Святой Патрик!!! - взмахом руки, он подозвал герольда, и тот, достав из сумы огромную, усыпанную лалами книгу, отдал ее хозяину.
- Сэр Вильям стал быстро листать фолиант, шепча поднос:
- --
Ну...ну где же это ...где? А, вот, нашел!!! - радостно произнес он. И водя пальцем по страннице, стал читать.
- --
Святой Патрик, символ справедливости и милосердия - покровитель всех обиженных и угнетенных. Тысячи бедняков взывают к его помощи, и он не отказывает никому.
- На мгновение, он оторвался от текста и обратился к аббату, который, закрыв глаза, улыбаясь, с удовольствием слушал рыцаря.
- --
Скажите, святой отец, вы знаете, что жители ваших деревень, молятся святому Патрику, а не Эльду?
- Аббат не открывая глаз, соглашаясь, кивнул:
- --
Конечно, он же покровитель бедняков, а кому же им еще молиться как не своему покровителю?! - не открывая глаз, ответил Корде и умиротворенно вздохнул.
- - И еще, отче, известна ли вам одна подробность, жизни святого Патрика?
- --
Какая, именно, сын мой? - поняв, что рыцарь от него не отстанет, аббат все же открыл глаза.
- В это момент сэр Вильям перевернул страницу книги и протянул ее аббату.
- Корде нехотя пробежался по указанным строчкам.
-
- Дабы не утомлять читателя долгими повествованиями о жизни святого, упомяну лишь пару последних фраз. На мой взгляд, они были самые важные в тексте:
- Восстановленная Патриком церковь, стала самой могущественной на всем побережье. В нее приходило сотни людей, что бы отдать свою дань святому. Они были благодарны ему. Но в завещании Патрик указал, что в монастыре поселилось зло. И зло это, сильнее всех темных сил ада.
-
- Аббат без особого интереса перевернул страницу, но она оказалась пустой. Сэр Вильям тем временем, не обращая внимания на Корде, изучал витражи церкви:
- -Ну что прочитали? Согласитесь, интересно? - рыцарь забрал у аббата книгу и передал ее герольду.
- -А где же окончания истории? - туманным голосом произнес Корде.
- - А, - словно что-то запамятовав, Вильям стукнул себя по лбу. - Дело в том, отче, что мой верный герольд. - Черноволосый мужчина средних лет державший в руке фолиант, поклонился. - Занимается переводами старинных фамильных книг. И часть этого текста еще не переведена ...
- -Что ж, - аббат тяжело вздохнул. - Очень жаль. Ну, не буду вас отвлекать. А на счет этих строк скажу, что эта полная чушь. Никакого зла в монастыре нет. Поверьте, святое место не может быть осквернено слугами сатаны. Им просто сюда не попасть. - Аббат сдержанно улыбнулся и продолжил. - А теперь на счет освящения. Церемония должна состояться ночью.
- Рыцарь кивнул.
- --
Так, что располагайтесь в нашем гостевом доме, правда, он не такой большой как ваш дворец, но думаю, вам будет удобно. - Вильям учтиво поклонился.
- --
Гуляйте, отдыхайте, к вечеру все будет готово для начала церемонии. Только...
- --
Ах, да, сколько я должен заплатить? - поняв, о чем идет речь, спохватился Вильям.
- --
Сущие пустяки, всего пятьдесят флоринов, - смущенно произнес аббат.
- --
Будь я крестьянином, на эти деньги я мог бы грешить целый год! - весело заметил Вильям, и дал знак слуге отсчитать нужное количество монет.
- --
И еще, сын мой, - на прощание добавил аббат. - Многие братья монахи хранят обет молчания, думаю, не стоит искушать их разговорами или пытаться побеспокоить.
- --
Не в коем случае, - согласился Вильям.
- - Брат Корпулас проводит вас.
- Корде еще раз перекрестил рыцаря и отправился в церковь. Вильям и его герольд отправились вслед за монахом.
-
- ***
-
- - Ну что, Лоренс? - обратился к слуге сэр Вильям, наблюдая из окна за снующими по двору монахами.
- Герольд, аккуратно уложив на стол латы, не задумываясь, ответил:
- --
Я не сомневаюсь, что сегодня будет просто знатная ночка, вот только аббат Корден.
- --
А что с ним?
- --
Он будет следить за нами.
- --
Об этом можешь не беспокоиться, к тому же вину сначала надобно доказать, - загадочно улыбнувшись, ответил сэр Вильям. - Пойдем-ка мы лучше прогуляемся...
- Герольд беспрекословно повиновался.
-
- Спустившись вниз, они вышли во двор и направились к южным стенам монастыря. Вильям шел не спеша, вальяжно вышагивая по каменным дорожкам. Лоренс семенил чуть позади, внимательно оглядывая внутреннее убранство монастыря. Монахи, косясь на рыцаря и его слугу, молча проходили мимо.
- Вскоре, впереди показалась южная башня. Сэр Вильям поднялся по лестнице на бойницу и взглянул вниз. Прямо за стенами монастыря красовалась узкая полоска земли, исчезающая в глубоком обрыве, который стелился вдоль берега моря.
- - Какая красота, Лоренс, - Вильям с жадностью вдохнул свежий морской воздух.
- --
Несомненно, сэр, - герольд низко поклонился.
- Дежуривший возле бойниц монах удивленно покосился на двух гостей.
- Рыцарь бросил беглый взгляд на барашки волн и, пройдясь вдоль бойниц, спустился вниз у следующей башни. Лоренс следовал за хозяином.
- Затем Вильям направился к въездным воротам.
- Завидев рыцаря, монах- привратник, вскочил с лежанки и, сунув под ризу какие-то свитки, направился к господину. Вильям улыбнулся и направился в обратную сторону. Разочарованно сплюнув, монах опять улегся на лежанку.
- Следующей целью сэра Вильяма стала церковь. Подойдя к арочному входу, он еще раз взглянул на витражи, и направился внутрь. Огромный зал был сер и черен словно склеп: темные стены разделенные пилястрами в боковых и главных нефах церкви, ютились между стройными колоннами.
- Вильям сделал шаг и в это миг зал наполнился эхом голосов - в другом конце церкви стояло десятка два чтецов. Рыцарь прошествовал вдоль зала, обращая внимание на высокие стойки со свечами. Под звонкие голоса монахов, он подошел к кафедре и, сложив руки лодочкой, воззрился на деревянную фигуру Иисуса. Потемневший от времени лик Христа выражал отчаянье и мольбу.
- --
Если бы только знал, какая не справедливость твориться на земле...- заглушаемый хоралом произнес сэр Вильям.
- Пройдя вдоль каменных надгробий, рыцарь кинул взгляд на безымянную могилу. Жуткие застывшие лица бывших настоятелей монастыря источали холод и трепет. Вильям содрогнулся, (могущество служителей церкви, даже мертвых было велико), и перевел взгляд. Черная изгородь, окружавшая надгробные саркофаги была усыпана черепами и переплетенными розами, чьи стебли украшало множество шипов. Взгляд рыцаря скользнул вверх, и он вновь посмотрел на безымянный саркофаг.
- Миг, он задумчиво взирал на черную плиту, и вдруг его лицо озарилось.
- Быстрыми шагами, сэр Вильям направился к выходу.
- --
Что случилось?! - недоумевая, поинтересовался Лоренс, пытаясь не отстать от своего господина.
- --
Отколотые края...Отколотые края, Лоренс! - ликуя, прошептал сэр Вильям.
- --
Края?
- --
Его недавно открывали, ты понял меня. Мы нашли!
-
- ***
-
- В дверь постучались.
- - Войдите, - усталым голосом произнес аббат.
- Низко склонив голову, в комнату зашел монах.
- --
Рассказывай, брат Корпулас, - без лишних вопросов произнес Корде.
- --
Значит так, - начал монах. - Они осмотрели наш сад, аллею Спокойствия, побывали в церкви, побывали на смотровой башне, прогулялись вдоль северной стены, посетили ризницу и трапезную, заглянули в кельи к монахам. В общем, они побывали везде...
- --
Надеюсь, они не заметили, что за ними следят? - поинтересовался Корде.
- --
Не в коем случае, отец Корде, - замотал головой монах.
- --
Хорошо, какие-нибудь подробности?
- --
К сожалению, ничего особенного. Сэр рыцарь отведав похлебку, остался весьма доволен и даже произнес благодарственную речь в трапезной. И еще открыл дверь старцу Борду, словно обычный слуга. Еще, он выпел вина с привратником, рассказал монахам дежурившим на стене какие-то истории, изучил все витражи и даже помолился во время дневной службы. - Закончив перечисления, монах облегченно вздохнул. - Кажется все.
- --
Все!!! - Корде был вне себя от ярости. Ударив кулаком по столу, аббат, словно коршун, впился глазами в монаха.
- --
И все это, он сделал за последние три час! Боже мой, я не удивлюсь, если к утру, они узнают о могилах. Хорошо, что скоро закат. Все подготовлено?
- --
О, да, - уткнувшись в пол, покорно ответил монах.
- --
Хорошо. Ночью они поймут куда попали. Господь на нашей стороне, - и аббат размашисто перекрестился. Монах тоже осенил себя святым знаком. - Кто знает, может быть их души, попадут в рай ...
- --
Простите, - послышался смущенный голос. - Но вдруг, это не просто рыцарь, а легат Его Святейшества?
- --
Не думаю, что Его Высокопреосвященство послал в одинокий монастырь легата. Скорее всего, этот рыцарь из какого-нибудь тайного ордена, - не согласился Корде.
- --
Монах-воин...
- --
Несомненно, брат Корпулас. - Аббат был, не возмутим.
- --
Но отче, как они могли узнать о том, что твориться в монастыре?
- --
Восемь свежевырытых могил у стен обители, могут навести на самые черные подозрения. К тому же, они показали мне книгу, в которой написано, что в нашем монастыре скрывается зло.
- --
Простите, отец Корде, но почему мы не схоронили братьев, да спасет господь их грешные души, за стенами, избежав тем самым разных пересудов?
- --
Думайте, что говорите, брат Корпулас, держать тела грешников на святой земле, - нахмурившись, аббат добавил. - Двадцать раз " Славься" перед сном.
- Монах поклонился.
- --
Пока не ясна цель визита этого господина, все должно оставаться по-прежнему. Следите, за каждым его шагом и не позволяйте ему ходить на пустошь, чего доброго еще увидит могилы. А так может все и обойдется. Церемонию освящения отложим до завтрашнего дня. Если рыцарь действительно легат его Преосвященства, то он себя выдаст. В противном случае, нам будет легче, если он пропадет навсегда. Даже если его убьет не ОН, а мы....Помилуй господи нас грешных, - задумчиво произнес аббат. - И еще, брат Корпулас, мне нужны записи слуги сэра Вильяма.
- --
Но, разве... - попытался возразить монах.
- --
Идите с Богом, благословляю - Корде благословил монаха и тот молча удалился.
- Закрыв дверь на защелку, аббат повалился на колени и стал молиться.
- Внезапно откуда-то издалека донесся приглушенный вопль и тут же раздался стук в дверь.
- Корде обеспокоено отворил. На пороге стоял брат Луи. Испуганно глядя на аббата, он не мог произнести не слова и только шипел словно змея.
- --
Кто? - не сводя взгляд с побелевшего от страха монаха, спросил аббат.
- --
С-ттт-тарец Б-бббборде, - раздался еле различимый шепот.
-
- ***
-
- Сэр Вильям облачался в белую тунику поверх брони и широкий плащ с нашитым на него орденским знаком. Красный крест, слегка утолщающийся по краям, украшал одеяние. Аккуратно вынув меч из ножен, рыцарь поцеловал лезвие и повернулся к герольду.
- --
Они, были здесь, - произнес Вильям скорее не спрашивая, а утверждая.
- Герольд кивнул.
- --
Значит, твои записи побывали у аббата, - сэр Вильям был серьезен как никогда.
- - Он выпустит его сегодня, это точно. Все как вы и предсказывали...
- --
Давай, не будем загадывать. И помолимся святому Патрику, что бы все прошло как надо, - хмуро ответил сэр Вильям.
- День неумолимо клонилось ко сну. Дневная жара спала и с моря повеяло прохладой. Лазурное небо постепенно становилось темнее. Со стороны церкви слышались торжественное пение хора.
- Монастырь готовился к ночной службе.
-
- ***
- Корде глядел на изуродованное тело старца, и его пробирала дрожь. Лицо монаха было сильно изувеченно, словно его раздавили как яичную скорлупу. Корде посмотрел вокруг. Испуганные лица с надеждой смотрели на него.
- - Кто обнаружил старца? - аббат внимательно оглядел каждого.
- - Мы возвращались...а он, - раздались сбивчивые голоса.
- --
Он что же теперь и днем ...!
- --
Как же нам быть ...!
- Корде печально потупил взор и тяжело вздохнул. Воцарилась пугающая тишина.
-
- ***
- --
Принес? - аббат с нетерпением вырвал из рук монаха книгу и показал знаком, чтобы тот удалился. Сейчас, он видел спасение везде. И готов был отдать душу, лишь бы избавиться от ужасного проклятия нависшего над монастырем.
- Раскрыв небольшую обтянутую кожей книгу, аббат с трепетом открыл первую страницу. Перед его глазами возникли стройные маленькие буквы с изящными завитушками. Корде прочитал первую строчку, и его руки тут же задрожали.
- -Кара ...расплата за грехи...я явлюсь им ...- шепотом повторил он прочитанные слова и затрясся так, словно вокруг был жуткий холод.
- Келья наполнилась звуками тяжелого дыхания. Аббат медленно коснулся рукой лба. Его глаза были прикованы к стене, где весело распятие. Под ним кроваво красными буквами проступала надпись. Кара грешнику.
- "Боже мой... Боже мой" - твердил Корде. "Значит все правда! Воистину, правда".
- Зло, посетившее монастырь было предсказано еще в древней фамильной книге рыцаря.
- ...и тьма, поглотившая святое место, будет безжалостно уничтожать сыновей божьих. И не будет спасение от этой напасти, ибо грех затаился в монастыре ...
- Корде тихо сполз на пол, и его стала бить крупная дрожь. На лбу выступили крупные капли пота. И он тихо застонал.
-
- ***
- Запыхавшийся Лоренс влетел в комнату, и низко поклонившись сэру Вильяму, взволновано произнес:
- --
Они, отложили освящение до завтрашнего вечера...
- Рыцарь задумчиво почесал подбородок:
- --
Значит, им неизвестно кто мы и зачем прибыли в обитель!? Что ж, это может сыграть нам на руку.
- --
Но будет еще убийство! - встревоженный взгляд герольда застыл в ожидании.
- --
И не одно, - с сожалением в голосе отметил сэр Вильям. - Но у нас нет выбора - мы даже незнаем кто ОН такой.
- Раздался стук в дверь. Рыцарь кивнул Лоренсу, и тот незамедлительно открыл дверь. На пороге стоял монах.
- --
Простите, что беспокою, но с вами желает поговорить отец Дорнеон, - рыцарь и слуга переглянулись.
- --
Старец-затворник? - попытался уточнить сэр Вильям.
- --
Именно, - монах быстро оглянулся и добавил, - только прошу вас тише, а иначе... - и на мгновения замолчав, добавил. - Я буду ждать вас в коридоре, - и скрылся в темноте.
- Предвкушая встречу, со знаменитым на всю округу затворником, рыцарь посмотрел на своего слугу и произнес:
- --
Надо обязательно поговорить со старцем. Только не забудь взять с собой кинжал. И не беспокойся на счет вещей, насколько я понял святые братья, боятся покидать свои кельи ночью.
- --
Но как же демон, ведь сегодня, он вновь выйдет на охоту? - обеспокоено произнес герольд.
- Вильям молча обнажил небольшой клинок украшенный рубиновым крестом и тихо произнес:
- - Да хранит нас господь, сын мой.
-
- Под покровом ночи они покинули келью и направились в сторону часовни. Старая кладка постройки давно осела, и дверь была вдавлена в землю. Монах молча указал на вход в подземные покои старца, поклонился и исчез в темноте.
- Взявшись за почерневшую ручку, рыцарь потянул ее на себя. Внезапно со стороны церкви послышался протяжный стон. Остановившись, Вильям прислушался.
- -Что э...? - попытался прошептать Лоренс, но ладонь рыцаря заслонила ему рот.
- --
Смотри, - Вильям указал слуге на двери церкви.
- От каменной скульптуры отделилась черная тень. Звездное небо скрыли призрачные облака. Фигура медленно поднялась по ступеням и, обнажив огромный меч, застыла у входа.
- Герольд, шатаясь, отступил назад и, прижавшись к каменной стене:
- --
Господи боже, что же это такое!
- --
Прекрати, - строго произнес Вильям, и одним рывком открыл деревянную дверь.
- - Он...он...наст...я ...не думал...что это...он...такой, - не мог успокоиться герольд. Трясясь всем телом, он продолжал смотреть на застывшего возле церковных врат призрака. Внезапно, призрак склонился и резко прыгнул внутрь. Видимо святая мощь не позволила ему, так легко переступить порог. В последний миг Вильям успел различить облачение призрака - рыцарские доспехи.
- --
Возьми себя в руки, - раздался повиливающий голос.
- Тяжелая рука опустилась герольду на плечо, и тот облегченно закрыл глаза.
- --
Все нормально? - поинтересовался Вильям.
- --
Кажется да, - все еще не открывая глаза, ответил герольд.
- Спустившись на пару ступенек вниз, сэр Вильям зажег факел, и стал осторожно спускаться вниз, слуга последовал за ним.
- В конце темного, длинного коридора мерцал еле уловимый свет. Погасив факел, рыцарь медленно двинулся вперед. Подойдя к небольшому круглому отверстию, больше напоминающему нору, чем дверь, Вильям постучался в деревянную заслонку. За заслонкой замерцал свет, и внутри послышались шаркающие шаги.
- -Входите, - произнес глухой, старческий голос.
- Отодвинув заслонку, Вильям залез внутрь, герольд без особого желания проследовал за господином.
- Посередине округлой сырой пещеры стоял высокий, скобленый старец. Его глаза казалось насквозь видят пришедших к нему гостей. В кельи затворника стоял деревянный стол, скамья и наполовину сгоревшая, толстая свеча. Взглянув на рыцаря, Дорнеон удовлетворенно покачал головой.
- --
Вы хотели с нами поговорить, отче? - начал было рыцарь, но старец тут же остановил его.
- --
Не надо, прошу, уважь старика, будь самим собой.
- Вильям обескуражено посмотрел на старца, и неуверенно произнес:
- - Зачем, вы нас позвали?
- Не торопясь дать ответ, старец перевел взгляд на Лоренса и, наконец, произнес.
- --
Хотите, постичь тайну монастыря? Что ж, для этого вам нужно узнать кое- что о настоящей истории монастыря: не было никакого святого Эльда. Все это жалкий вымысел.
- На мгновение, старец затих, давая возможность гостям прийти в себя.
- - Много лет назад в святую обитель пришел рыцарь, - убедившись, что его готовы слушать, затворник продолжил. - Настоятелем церкви, тогда был некий Локретий. Рыцарь рассказал, что его мучают кошмары, и он устал от мирской суеты. Не раздумывая, святые братья приняли его в свои ряды. И звали этого рыцаря - Эльд. Однако, через несколько месяцев все монахи вместе с отцом настоятелем были убиты, а монастырь горел. Рукописи указывают, что вместе со всеми погиб и Эльд, но точно никто сказать не мог....
- История, рассказанная в полумраке тесной кельи, рассеиваемом только слабым мерцанием свечи, походила на жуткую сказку
- Но старец говорил абсолютно серьезно, пытаясь донести до рыцаря и его слуги всю правду темного прошлого монастыря.
- - Но как он стал, одержимым? - не вытерпев, поинтересовался сэр Вильям.
- --
Он пришел из дальних восточных земель. Говорят, что Эльд был посвящен в рыцари у гроба Господня. Это все, что мне известно. - Старик тяжело вздохнул и затих. - Но это было слишком давно, да и стоит ли верить легендам.
- Вильям улыбнулся. Странная получалась история, старец пытался разубедить их в том, что только что выдавал за правду.
- --
Значит, никакого демона нет?! - уточнил Вильям.
- --
Да, не останков, не демонов. Вам нужно искать живого человека, - старец устало покачал головой и усмехнулся. - Неужели вы, благородный рыцарь, не знаете простую истину - зла в материальном виде нет и быть не может.
- --
А кому принадлежит безымянная усыпальница...?- смущаясь, спросил Лоренс.
- --
О, - на лице старца появилась улыбка. - Она моя.
- От удивления Вильям еле удержался на ногах.
- --
Жизнь затворника, по воле Божьей, может оборваться в любой момент. А я, уже слишком долго живу здесь, - спокойно заметил старец, будто говорил не о предстоящей смерти, а рассказывал шутливую историю.
- --
И все же, - после долго молчания, произнес Вильям. - Почему, он начал убивать именно сейчас?!
- --
Что? - старец озабоченно посмотрел на рыцаря.
- Разговор был закончен.
-
- ***
-
- Остановившись возле церкви, сэр Вильям взглянул на Лоренса. Из головы не выходила призрачная фигура, привидевшаяся им у дверей церкви. Рыцарь мог поклясться, что это был не человек. Демон, призрак, ведение - но не человек. Конечно, старец, сказал, что безымянная могила его, но что если в ней и находится тело Эльда. Что если есть кто-то, кто помогает демону.
- --
Пошли в церковь!
- --
В церковь? - недоумевая, герольд посмотрел на господина.
-