Меня зовут Иремай, и я сновидец. Последний из нашего Круга, одиноко брожу я в осенних сумерках по улицам древнего города, чужой в суете и сутолоке его. Небо оплакивает моих товарищей, а слезы мои мешаются с дождем. Увы, ничего не вернуть...

Мы сами избрали этот путь, ведущий прочь из серого душного мира, где рок уготовил нам родиться. Мы отреклись от скучных имен, что даны были нам при рождении, и взяли новые — в меру своей фантазии и разумения. Мы проникли в тайны, что доступны лишь избранным. Другие миры открылись нам по ту сторону сна, но принесли погибель.

Какая-то часть меня не хочет, чтобы это было правдой. Голос рассудка нашептывает, что история моя — лишь наваждение и безумие. Тогда я достаю из кармана старой куртки записную книжку и пролистываю вновь свои отрывочные заметки, расплывающиеся от капель дождя...

"Собрались у Саваэля. Были все — Алхав, Утнар, Эрбон и я.

Пили чай с травами. Саваэль читал из Книги Сумерек.

Всякий человек видит сны, созидаемые в беспамятстве и разрушаемые в пробуждении. Во снах своих человек подобен безумному богу. Но есть иные сны... Мир Снов не есть сон человеческий, ибо существует вне нас и помимо нас, но путь в него лежит через сны и грезы смертных. Яртал Мудрый учил, что Мир Снов, во множестве Мест и Времен своих, создан Спящими-за-Пределом. Однажды Валох из Фирны спросил мудреца: "Учитель, не суть ли Спящие боги?", на что ответил Яртал: "Страшны не боги, а боги богов!"

Алхав стал придираться к переводу. Поспорили насчет толкований. Утнар сказал — меньше слов, больше дела! Надо готовиться к путешествию.

Приняли сиреневый порошок, прочитали формулу Яртала. Оказались в пещерном храме и поклонились огненному столбу. Прошли Врата Глубокого Сна, но потеряли друг друга в тумане. Мерцание! Выбросило в реальность.

Очередная попытка. Попали в ночной лес. Красиво, но жутко! Деревья фосфоресцируют, в кронах что-то шевелится. Эрбона укусила какая-то тварь вроде белки. Не можем справиться с мерцанием. Возврат.

Обсуждали проблему неустойчивости контакта. Утнар предлагает увеличить дозу порошка, но Саваэль говорит — это опасно. А по-моему, мы просто еще не нашли свое Место и Время.

Эрбон где-то достал нефритовый талисман. Уверяет, что тот работает как стабилизатор. Решили проверить и оказались в пустыне. Мерцания нет! Контакт устойчивый, но... как-то скучно. Неужели это и есть наша цель? Полетали немного и покидались фаерболами.

Ничего не остается, как изучать пустыню. Бесконечные серо-желтые пески, над ними тусклое солнце и мутное небо. Редкий кустарник и колючки. Алхав видел ящерицу. Эрбон раздавил скорпиона. Людей здесь, похоже, нет.

Потрясающее открытие! Все-таки не зря нас сюда занесло. Сначала увидели издалека какой-то столб. Оказалось, это гигантская статуя. Женщина, явно гуманоидной расы. Лицо красивое, хоть и не совсем человеческое. На голове венок, руки скрещены на груди.

Статуя стоит на скальном основании, которое здесь выступает из песка. Неподалеку какие-то развалины: многогранные каменные блоки, рухнувшие колонны... Интересно, какая цивилизация построила все это?

Саваэль нашел заброшенное селение. Невзрачные хижины, пустые улочки, пересохшие колодцы. Все заносит песком... Нашли человеческие останки. Алхав говорит, надо похоронить их достойно. Вот сам и займись, отвечает Утнар, а я в могильщики не нанимался. То же мне, Мир Снов! Саваэль пытается их помирить, но поздно: резонанс пропадает, и нас выбрасывает в реальность. Пререкания, кто виноват и что делать...

Наконец-то! Нашли людей. Еще одно селение, в паре километров от статуи. Местные жители похожи на арабов. Но совершенно неагрессивны и безоружны. Сразу поняли, что мы пришельцы из иного мира, и почему-то обрадовались. Всей деревней бросились нас угощать своей нехитрой пищей и развлекать самодельной музыкой. Даже неудобно...

Жизнь здесь довольно убогая, и перспективы ее не радужные. Из пяти колодцев два уже пересохли, урожай фиников с каждым годом все меньше. Если и дальше так будет продолжаться, говорят старейшины, придется сниматься с места и отправляться на Север — хотя кто его знает, что там, остались ли еще люди и вода...

А ведь раньше у них была великая цивилизация! Зовут местного сказителя. Тот важно собирается с духом и начинает свой рассказ, где древняя история смешивается с мифологией.

Оказывается, когда-то эта планета была прекрасной и цветущей, здесь были леса, реки и моря. И населяли эту землю миллионы людей. В ту пору люди знали и умели многое, что недоступно их потомкам. Но вот на их мир обрушилось бедствие, коему смертные не могли противостоять. Опустынивание и обезвоживание планеты продолжается почти тысячу лет — исчезли леса и реки, пересохли и сделались ядовитыми моря, древние города опустели, от великих народов остались лишь имена. А виной всему — Великий Червь Цфарг, Хозяин Песков, что победил в битве Прекрасную Мхару, Зеленую Мать, и обратил ее в мертвый камень. Только пришельцы из иного мира могут освободить Великую Богиню, если исполнят обряд Хазаб-Тарш в храме Ее. Но пусть берегутся они Черного Странника Нефегрима, слуги и вестника Тьмы, что путешествует меж миров, следя за их угасанием, ибо он может помешать великой миссии.

Выясняется, что статуя женщины в пустыне как раз и изображает Прекрасную Мхару, а развалины неподалеку остались от ее храма. Впрочем, это неважно — Сила Места никуда не ушла, Хозяин Песков не властен над ней, а обряд можно проводить и на руинах. По существу, он сводится к чтению определенных заклинаний, которым нас тут же готовы научить.

Устраиваем совещание. Саваэль за то, чтобы попробовать. Не каждый день получаешь возможность спасти планету, пусть даже в Мире Снов. Надо помочь людям! Алхав и я — тоже за. Утнар против — не стоит вмешиваться в то, чего не понимаешь. Эрбон колеблется. В конце концов, решаем помочь.

Кажется, все готово. Обряд выучили, Место нашли, Время подходит. Эрбон нервничает, Саваэль наставляет всех на путь истинный. Уже скоро...

Появился Нефегрим. Мы хоть и не видели его раньше, но сразу узнали по рассказу старика сказителя. Прилетел верхом на гигантском насекомом с перепончатыми крыльями. Одет в черный плащ, говорит высокопарно. Но близко к нам не подходит.

О, смертные! Знаете ли вы, во что ввязались, с какими силами вздумали играть? Есть время для сна и для яви — и Спящий, в чей сон вы так дерзко вошли, скоро должен проснуться! Но сон его длился эоны, а миг пробуждения суть века, что прошли здесь. В пробуждении мир Его сна должен погибнуть, ибо сущность Спящего до поры разделена меж подобными вам, и лишь смерть последнего человека планеты соберет ее воедино. Заклинаю вас, о блуждающие в чужих снах, оставьте игры свои и возвращайтесь домой!

Алхав запустил в него фаерболом. Эрбон и Утнар присоединились — нервы у всех на пределе. Когда принято решение, думать уже не хочется. Вряд ли мы могли серьезно повредить Черному Страннику, но по крайней мере прогнали его. Улетел прочь на своем крылатом существе, и больше не появлялся."

На этом мои записи кончаются. Несколько раз я пытался описать дальнейшее, но рука начинает дрожать, а глаза застилает черный туман. О, если бы мы не были столь безрассудны тогда и послушались доброго совета! Но в гордыне своей мы возомнили себя владыками Мироздания.

Дух мой в смятении, но могу твердо сказать, что ритуал Хазаб-Тарш мы исполнили по всей форме. И он подействовал. Земля и небо содрогнулись от заключительных слов и жестов, а потом мы увидели, что статуя движется. Прекрасная Мхара пошевелилась, медленно оторвав руки от груди, разведя их в стороны и наконец, воздев к мутно-серому небу. Засверкали молнии, из небытия возникли тучи, закружив спиралью над Великой Богиней. Кажется, Алхав первым закричал "ура", и мы подхватили, словно безумные. Увы, это были последние минуты жизни для всех, кроме меня. Может быть, лучше уж было погибнуть там, плечом к плечу с товарищами?

Земля содрогнулась еще раз и, вздымая тонны песка, к небу с диким ревом взвилось нечто черное, подобное гигантской колонне. То был Великий Червь Цфарг! Он явился на новый раунд битвы богов, которую полагал давно законченной. В следующее мгновение Хозяин Песков бросился на Зеленую Мать, ответившую ударом грома...

В этот момент мы еще могли уйти! Но остались, завороженные мощью и величием представшего нашим взорам зрелища. От нашего внимания укрылось, что Червь явился не один, а с легионом отпрысков, бывших его точным подобием, и уступающим лишь размерами. Впрочем, каждый из них был не меньше человека. Не успели мы оглянуться, как эти мерзкие твари набросились на нас.

Мы все же могли уйти. Но товарищи мои, разгоряченные духом битвы, решили вступить в драку, открыв огонь по червям, коим он не причинял ни малейшего вреда. Прежде чем это стало понятно, четверо моих друзей были растерзаны и сожраны черными чудовищами среди древних руин под грозовым небом неведомой планеты в Мире Снов!

Я выжил потому, что страх овладел мной, и главным побуждением в те минуты было не драться, а бежать. Из последних сил я прошептал слова Возвращения, и разорвал губительный контакт.

Никогда еще реальность не казалась мне столь прекрасной. В миг пробуждения я надеялся еще, что смерть друзей была лишь иллюзией, но надеждам моим не суждено было сбыться. Они сидели рядом со мной, как обычно, вкруг стола с талисманом, — сидели неподвижно, закрыв глаза, лишь из-под век выступили капли темной крови... И сиреневые крупинки на устах. Все мертвы.

Я бежал оттуда, и бегу до сих пор. Мне нельзя останавливаться. Если остановлюсь, то засну, а спать мне нельзя. В тумане дремы ждет меня Великий Червь. Я уже слышу его зловонное дыхание... У прохожих, что спешат мимо меня под дождем, вырастают щупальца и жвалы. Что-то ревет далеко за серыми башнями, а в небе кружатся тучи. Не заснуть!
февраль 2002