У границ замка Принц остановил своего белого коня и сошел на землю. Дальше были непроходимые колючие заросли, кусты шиповника, словно спаянные в одну броню, так что даже маленькая птичка не смогла бы проскользнуть сквозь них. Легионы прекрасных цветов, источающих дивный аромат, были вооружены шипами, как копьями, и только железо могло проложить здесь путь, и Принц уже поднял свой меч, чтобы сразиться с этим грозным воинством. Но что это? Кусты вдруг расступились, давая ему дорогу.
    Когда кусты сомкнулись за его спиной, перед взором Принца предстал прекрасный старинный замок. Необыкновенная тишина царила вокруг. Неудивительно, ведь все здесь было погружено в сон: люди, лошади, собаки и куры, даже рыбки в фонтане спали. Спал и сам фонтан, он застыл в воздухе и был похож на причудливый кусок льда. Но это был не лед, когда Принц коснулся рукой висящей в воздухе струи, он ощутил, как его кисть погрузилась в прохладную влажную толщу воды.
    Не спеша, внимательно осматривая все вокруг, Принц направился к замку и вошел в широко распахнутые двери. Поднимаясь по лестнице, он любовался внутренним убранством, при этом ему то и дело приходилось огибать застывшие, похожие на восковые, фигуры людей: придворных дам, кавалеров, пажей и слуг. Принц старательно обошел поваренка с испуганными глазами и повара, одна рука которого стремилась ухватить мальчишку за воротник, а другая держала высоко поднятую над головой поварешку. Вынуть это орудие из железной хватки свирепого преследователя не представлялось возможным, и Принц пожав плечами направился дальше.
    Вскоре он оказался в тронном зале. Здесь было множество людей. А в центре зала Принц заметил фигуру шута, застывшего в немыслимой позе ногами вверх и с такой гримасой на лице, что Принц едва сдерживался, чтобы не засмеяться, поспешно приложив ладонь ко рту. Король и Королева сидели на троне, на их лицах были веселые улыбки , а ладони выставлены для того, чтобы зааплодировать забавной выходке любимца публики.
    - Они счастливы, не правда ли? - услышал Принц за спиной, невольно вздрогнул от неожиданности и обернулся.
    Сначала он внимательно и долго вглядывался в лица придворных, силясь угадать, кто из них мог ожить столь внезапно и сыграть с ним такую шутку, пока не увидел, как одна из дам вдруг улыбнулась ему. Она подошла к нему неторопливой поступью медленно и величественно. С удивлением и восхищением Принц смотрел на нее. Дама была столь прекрасна, как не могла быть прекрасна земная женщина. Поэтому Принц сразу понял, что перед ним - Фея.
    - Мое волшебство застигло их в тот момент, когда Жиль показывал одно из своих представлений, - сказал она, кивая в сторону королевской четы.
    - Кто вы? - спросил Принц.
    - Я - Фея. Фея Шиповника. А ты кто?
    - Я - принц. Меня зовут ...
    - Это неважно! - перебила его Фея, приложив ладонь к его губам, - Пойдем, я покажу тебя еще очень много интересного.
    Она вывела его из тронного зала и повела по бесчисленным комнатам замка и остановилась в одной из них, спальне обитой пурпурным шелком. То, что Принц увидел там, заставило его покрыться краской смущения и отвести взгляд. На кровати под пологом лежали обнаженные мужчина и женщина в объятиях друг друга. Их лица, выражения глаз, приоткрытые уста, все было исполнено такой обжигающей страсти, что казалось вот-вот должен был вырваться сладостный стон из груди у обоих.
    - Это высший момент их наслаждения, - сказала Фея, - И он длится уже сотни лет. Пойдем, это еще не самое удивительное.
    И Фея привела его в другую комнату. Это тоже была спальня, но теперь на кровати лежал худой изможденный старик, в глазах которого застыли невыразимые страдание и тоска. А рядом стояла пожилая женщина и священник. Женщина держала старика за ослабевшую руку, и на лице ее застыли слезы.
    - Еще несколько мгновений, и из его тела отлетела бы душа. А он все еще жив. Вот уже несколько столетий он не может умереть. Пойдем, это еще не самое удивительное.
    И Фея привела его в третью комнату. И вновь это была спальня. Она была полна женщин, одна из которых лежала на кровати, а все остальные толпились вокруг нее. Кто-то подкладывал подушку, кто-то подносил платок, чтобы утереть пот, кто-то держал в руках какую-то лоханку. Принц сразу понял, что именно происходило здесь, он понял это по страдальческому лицу этой женщины и по ее огромному животу.
    - Да, этот ребенок не может появиться на свет уже несколько столетий, - сказала Фея, - Эта женщина - кузина королевы, а ребенок, если это мальчик, стал бы наследным герцогом, а девочка - невестой испанского принца, который умер сотни лет назад, и дети его, и дети его детей. Пойдем, я покажу тебе еще много интересного.
    Теперь Фея повела его по бесконечным длинным коридорам , затем по черной лестнице куда-то вниз, в подвал. Открылась массивная обитая железом дверь, и ужасное зрелище предстало перед Принцем.
    Это была пыточная камера. Здесь на цепях висело несколько узников. Кто-то из них был без сознания, а кто-то терпел ужасные муки. Возле одного из них стоял палач и касался обнаженного тела железным прутом. Принц попытался вынуть прут, но, едва коснувшись, ощутил невыносимую жгучую боль и отдернул руку, а на его пальцах остались следы ожогов.
    - Да, это каленое железо, - сказала Фея, - И эта пытка длиться уже несколько столетий. Пойдем.
    Она вывела его на задний двор. От свежего воздуха после смрада и дыма пыточной камеры у Принца немного закружилась голова. Но то, что он увидел мгновенно отрезвило его. Посреди двора стояла плаха, и топор палача уже был занесен над головой приговоренного.
    - Этот человек - убийца, вор и растлитель. Посмотри на его лицо, на его зловещую ухмылку, а в глазах нет ни капли раскаяния. Он достоин казни. Но вот уже несколько столетий, как у него отсрочка от приговора.
    Фея повела его обратно. Затем они долго-долго поднимались по винтовой лестнице. У одной неприметной двери Фея задержалась и приоткрыла ее. Принц увидел комнату , похожую на лабораторию алхимика, полную пробирок, колб, наполненных различными жидкостями, и множеством разных чудесных вещей. Посреди комнаты стоял человек, похожий на волшебника и подносил к губам небольшую чашу.
    - Это придворный маг, - сказала Фея, - Он открыл эликсир бессмертия. Я знаю это точно. Эликсир, который кроме него до сих пор никто еще не открыл. Но он не успел сделать ни одного глотка. Да и зачем? Тем более, все равно это не совсем то, что ему хотелось...
    Она захлопнула дверь и повела Принца дальше наверх, пока они не оказались в самой высокой башне замка.
    Здесь , в просторной комнате под высоким сводом, горело множество свечей немерцающим огнем на нетающем воске. А в глубине было возвышение и широкий занавес.
    - Там, за занавесом, - сказала Фея, - Лежит Принцесса. Ты можешь подойти и поцеловать ее. Тогда она проснется от многовекового сна. И все вокруг проснется тоже. Повар догонит поваренка и даст ему затрещину. Жиль шлепнется на пол, и король с королевой захлопают в ладоши. Влюбленные, истомленные лаской, разомкнут объятия. Душа старика расстанется с телом. Родится наследный герцог, а может быть это будет девочка, и у нее когда-нибудь будет другой жених. Палач прекратит свою пытку, узник потеряет сознание, хотя ведро с холодной водой и стоит уже рядом наготове. Замерцает этот огонь на свечах, а голова убийцы и насильника отлетит в сторону. Но знай, что и вечная красота Принцессы тогда перестанет быть вечной.
    - Зачем ты мне это говоришь?
    - Пройдет десять лет, чуть меньше или больше, и вы опостылеете друг другу.
    - Нет! - Принц сделал решительный шаг вперед.
    - Пройдет несколько десятков лет, и она превратится в старуху.
    - Нет! - он сделал еще один шаг.
    - Да! И ее красота исчезнет, уйдет навсегда в небытие. А потом и сам она исчезнет из этого мира.
    - Возможно... все это и так..., - Принц остановился, - Но эти несколько десятков лет, отпущенных человеку богом, а не такой нежитью как ты, она все же будет жить, жить по-настоящему, жить полной живой человеческой жизнью.
    - Жить... живой... жизнью..., - усмехнулась Фея, - Ты трижды повторил почти одно и тоже. А что ты понимаешь по этими тремя словами? Вот уже несколько столетий она спит и видит одни лишь прекрасные сны. Она побывала в таких неведомых мирах, в которых никому никогда не бывать, ни мне, ни тебе. А что можешь дать ей ты, смертный?
    - Свою любовь!
    - А ты любишь ее?
    - Да!
    - Но откуда ты это знаешь, ведь ты никогда, никогда не видел ее.
    - Я слышал как она прекрасна!
    - Ты слышал! А кто мог рассказать это тебе? Ты слушал сказки, придуманные стариками для того, чтобы их внуки сладко спали в своих кроватках.
    Принц не нашел, что ответить ей.
    - Но возможно, все это правда. Да, она действительно прекрасна, - продолжала Фея, - Возможно, она самая прекрасная из всех живущих на земле. Но разве одна лишь красота может внушить любовь в сердце человека.
    - Но ведь одна лишь любовь привела меня сюда. Она вела меня через такие препятствия , через такие преграды... Я люблю ее. Я знаю это, хотя и не видел ее никогда.
    - Пусть так, - перебила его Фея, - Возможно, что ты действительно любишь ее. А она сама? Откуда ты знаешь , что она полюбит тебя? Возможно, она и отдаст тебе руку, как своему спасителю. Но сердце... Тогда она будет мучиться всю жизнь, не любя, но не показывая вида, боясь обидеть тебя.
    - Нет, я не буду неволить ее, - после паузы сказал принц, - Мое сердце подскажет мне, любит она меня сама или нет. Если я не увижу в ее глазах любви, я просто уйду.
    - Тогда зачем тебе это?
    - Я хочу лишь одного - освободить ее от твоих чар и пут многовекового сна.
    - Ну что ж, - вздохнула Фея, - Я вижу, что ты непреклонен. Ты можешь подойти к ней. Но ... при одном условии.
    - Каком?
    - Сначала ты должен поцеловать меня, Принц.
    - Нет!
    - Я не пропущу тебя к ней. Ты же понимаешь, что это в моей власти.
    Принц сделал несколько шагов, но через мгновение почувствовал перед собой непреодолимую невидимую преграду. Он остановился в раздумии, опустив голову.
    - Хорошо, - сказал он и подошел к фее, - Только не думай, что сможешь очаровать моя своими колдовскими путами.
    - Я и не буду пытаться. Твое сердце само сделает свой выбор. Настоящая любовь разрушает даже самые сильные колдовские чары.
    Она внимательно взглянула в его глаза, а затем прильнула к его губам. И в ее поцелуе не было ни страсти, ни нежности, она словно испытывала его, словно играла с ним. И первым желанием Принца было вырваться из ее объятий, оттолкнуть ее, отвращение, почти ненависть владели им в эту минуту, но длилось это недолго. Сладкие губы Феи и пьянящий аромат ее волос заставили забыть его обо всем. Но Фея сама вдруг отвела свои губы и оттолкнула Принца от себя.
    - А теперь иди! Иди к ней! - сказал она и отвернулась.
     Принц сделал несколько нерешительных шагов. Он почувствовал, как перед ним спали все невидимые преграды. Но у самого порога к возвышению, где за занавесом спала Принцесса, он остановился.
    - А что будет с тобой, когда все это кончится? - спросил он Фею, не глядя на нее.
    - Я исчезну.
    - Ты уйдешь?
    - Нет, я умру. Мое собственное волшебство убьет меня. И даже тот эликсир не поможет. Я осмелилась остановить время , и оно обрушится на меня все разом, обрушится и раздавит меня, сомнет, как придорожный цветок. Но ты не думай об этом. Думай о ней. Иди!
    - Нет.. , - тихо прошептал Принц.
    - Что? - Фея обернулась и посмотрела на него.
    - Нет, - твердым голосом повторил Принц и тоже обернулся к ней.
    - Я вижу, это твое любимое слово, - сказала Фея и подошла к нему, и внимательно заглядывая в глаза, ища в них чего-то, чего она еще не до конца понимала.
    - Нет.
    - Что “нет”?
    - Мое любимое слово ... “да”.
    И губы их вновь слились в поцелуе...
    Принц держал Фею в своих страстных объятиях, прижавшись к ней всем телом.
    - Ты права, я не люблю ее, - шептал он страстно, - мне лишь казалось, что я люблю ее. Но нет, любовь все же была. Была! И я понял теперь ради кого прошел весь этот длинный путь, преодолел все эти преграды. Это ... Это ты!
    И Принц увидел, как у нее в волосах расцвел прекрасный цветок шиповника, а из чарующих зеленых глаз потекли слезы. Он увидел это, но он не видел, как острые шипы начали проступать сквозь ее одежду, вонзаясь в его тело. Когда одна из игл пронзила его сердце, Принц тихо застонал и начал оседать на пол, не отводя от Феи изумленных глаз , в которых все еще была любовь. Лишь в последнюю секунду в них дрогнуло что-то, но боль так и не успела донести до сознания мысль о том, что ВСЕ БЫЛО КОНЧЕНО.
    По лицу Феи текли слезы. Она тяжело вздохнула и обернулась к занавесу, за которым спала Принцесса.
    - Видишь, все они недостойны тебя, - сказала она, перешагнув безжизненное тело Принца, обагрившее яркой краской своей алой еще теплой крови серые холодные плиты каменного пола, - Вот он например ... Ведь он изменил тебе. Изменил дважды - один раз твоей вечной красоте ради своей мнимой любви, второй раз - своей любви ради меня , нечеловеческого создания, тени, призрака. Изменил прямо здесь в этих священных сводах... в двух шагах от тебя, от твоей вечной красоты. Это я сделала ее вечной!
    Она медленно поднялась по широким ступеням и откинула полог. Склонившись над мирно спящей Принцессой, она еще раз оглядела ее прекрасные дивные черты, поправила золотой локон, провела рукой по бархатной коже открытого плеча, затем коснулась губами шеи и постепенно, поцелуй за поцелуем, добралась до чуть приоткрытых уст и припала к ним, как усталый измученный жаждой путник припадает к живительному источнику. И поцелуй этот был долгим, как будто она пила какой-то колдовской напиток, пила и никак не могла напиться.
    - Я никому тебя не отдам, - прошептала Фея, касаясь губами самого уха Принцессы, - Никому... Никогда...Никогда...
    У границ замка Принц остановил своего вороного коня и сошел на землю. Дальше были непроходимые колючие заросли шиповника.