Поиграем в "отраву"

  - Мы тебя ненавидим!  -  кричали   шестнадцать  мальчиков  и  девочек, окруживших Майкла; дела его были плохи. Перемена уже кончалась,  а  мистер Ховард еще не появился.
   - Мы тебя ненавидим!
    Спасаясь от них, Майкл вскочил на   подоконник.  Они  открыли  окно  и начали сталкивать его вниз. В этот момент в классе появился мистер Ховард.
   - Что вы делаете! Остановитесь! - закричал   он,  бросаясь  на  помощь Майклу, но было поздно.
    До мостовой было три этажа.
    Майкл пролетел три этажа и умер, не приходя в сознание.
    Следователь  беспомощно  развел   руками:  это  же  дети,   им    всего восемь-девять лет, они же не   понимают,  что  делают.  На   следующий  день мистер Ховард уволился из школы.
   - Но почему? - спрашивали  его   коллеги.  Он  не  отвечал,  и   только мрачный огонек вспыхивал у него на   глазах.  Он  думал,  что  если   скажет правду, они решат, что он совсем свихнулся.
    Мистер Ховард уехал из Медисон-Сити и поселился в  городке  Грим-бэй. Семь лет он жил, зарабатывая рассказами, которые охотно   печатали  местные журналы. Он так и не женился, у всех его знакомых женщин было  одно   общее желание - иметь детей.
    На восьмой год его уединенной жизни, осенью,  заболел  один  приятель мистера Ховарда, учитель. Заменить  его  было   некем,  и  мистера  Ховарда уговорили взять его класс. Речь шла о замещении на   несколько  недель,  и, скрипя сердцем, он согласился.
    Хмурым сентябрьским утром он пришел в школу.
   - Иногда мне кажется, - говорил  мистер   Ховард,  прохаживаясь  между рядами парт, - что дети - это захватчики, явившиеся из другого мира.  Он остановился, и  его   взгляд  испытующе  заскользил  по   лицам  его маленькой аудитории. Одну руку он заложил за спину, а  другая,  как  юркий зверек, перебегала от лацкана пиджака к роговой оправе очков.
    - Иногда, - продолжал он, глядя на Уильяма Арнольда и Рассела Невеля, Дональда Боуэра и Чарли  Кэнкупа,  -  иногда  я   думаю,  что  дети  -  это чудовища, которых дьявол вышвыривает из преисподней, потому что  не  может совладать с ними. И я твердо верю, что все должно быть сделано  для   того, чтобы исправить их грубые примитивные мозги.
   Большая часть его слов, влетавшая в мытые и перемытые  уши  Арнольда, Невеля,   Боуэра  и  компании,  оставалась   непонятной.  Но  тон   их   был устрашающим. Все уставились на мистера Ховарда.
    - Вы принадлежите к совершенно иной расе. Отсюда ваши интересы,  ваши принципы, ваше непослушание, - продолжал свою вступительную беседу  мистер Ховард. - Вы не люди, вы - дети. И пока вы не станете взрослыми, у вас  не должно быть никаких прав и привилегий.
    Он сделал паузу и изящно сел на мягкий стул, стоящий за  вытертым  до блеска учительским столом.
   - Живете в мире фантазий, - сказал он, мрачно усмехнувшись.  -  Чтобы никаких фантазий у меня в классе! Вы у меня поймете, что   когда  получаешь линейкой  по  рукам,   это  не  фантазия,  не   волшебная    сказка   и   не рождественский подарок, -  он  фыркнул,  довольный   своей  шуткой.  -  Ну, напугал я вас? То-то же! Вы  этого  заслуживаете.  Я   хочу,  чтобы  вы  не забывали, где находитесь. И запомните - я вас не боюсь!
    Довольный, он откинулся  на   спинку  стула.  Взгляды  мальчиков   были прикованы к нему.
   - Эй! Вы о чем там шепчетесь? О черной магии?
    Одна девочка подняла руку:
   - А что такое черная магия?
   - Мы это  обсудим,  когда  два   наших  друга  расскажут,  о  чем   они беседовали. Ну, молодые люди, я жду!
    Поднялся Дональд Боуэр:
     - Вы нам не понравились - вот о чем мы говорили. - Он сел на место.
     Мистер Ховард сдвинул брови.
    - Я люблю откровенность, правду. Спасибо тебе за честность. Но  я  не терплю дерзостей, поэтому ты останешься сегодня после уроков и вымоешь все парты в классе.
    Возвращаясь домой, мистер Ховард наткнулся  на  четырех  учеников  из своего класса. Чиркнув тростью по тротуару, он остановился возле них.
   - Что вы здесь делаете?
    Два мальчика и две девочки бросились   врассыпную,  как  будто  трость мистера Ховарда прошлась по их спинам.
    - А, ну, - потребовал он.  -   Подойдите  сюда  и  объясните,  чем   вы занимались, когда я подошел.
   - Играли в "отраву", - сказал Уильям Арнольд.
   - В "отраву"! Так-так, - мистер Ховард язвительно улыбнулся. -  Ну  и что же это за игра?
    Уильям Арнольд прыгнул в сторону.
   - А ну, вернись сейчас же! - заорал Ховард.
   - Я же показываю вам, - сказал мальчик, перепрыгнув  через  цементную плиту тротуара, - как мы играем в "отраву". Если мы подходим к  покойнику, мы через него перепрыгиваем.
   - Что-что? - не понял мистер Ховард.
   - Если вы наступите на могилу покойника, то вы отравляетесь,  падаете и умираете, - вежливо пояснила Изабелла Скетлон.
   - Покойники, могилы, отравляетесь, - передразнил ее мистер Ховард,  - да откуда вы все это взяли?
   - Видите? - Клара Пэррис указала портфелем на тротуар. - Вон  на  той плите указаны имена двух покойников.
   - Да это просто смешно, - сказал мистер Ховард, посмотрев на плиту. - Это имена подрядчиков, которые делали плиты для этого тротуара.
    Изабелла и Клара обменялись   взглядами  и  возмущенно  уставились   на обоих мальчиков.
   - Вы же говорили, что это могилы, - почти одновременно закричали они.
    Уильям Арнольд смотрел на носки своих ботинок.
   - Да, в общем-то... я хотел сказать... - он поднял голову. - Ой!  Уже поздно, я пойду домой. Пока.
    Клара Пэррис смотрела на два имени, вырезанных в плите шрифтом.
   - Мистер Келли и мистер Торрилл,  -   прочитала  она.  -  Так  это  не могилы? Они не похоронены здесь? Видишь, Изабелла, я же тебе говорила...
   - Ничего ты не говорила, - надулась Изабелла.
   -  Чистейшая  ложь,  -  стукнул   тростью  мистер  Ховард.   -    Самая примитивная фальсификация. Чтобы этого больше не было.  Арнольд  и  Боуэр, вам понятно?
   - Да, сэр, - пробормотали мальчики неуверенно.
   - Говорите громко и ясно! - приказал Ховард.
   - Да, сэр, - дружно ответили они.
   - То-то, же, - мистер Ховард двинулся вперед.
    Уильям Арнольд подождал, пока он скрылся из виду, и сказал:
   - Хотя бы какая-нибудь птичка накакала ему на нос.
   - Давай, Клара, сыграем в отраву, - нерешительно предложила Изабелла.
   - Он все испортил, - хмуро сказала Клара. - Я иду домой.
   - Ой, я отравился, - закричал Дональд   Боуэр,  падая  на  тротуар.  - Смотрите! Я отравился! Я умираю!
   - Да ну тебя, - зло сказала Клара и побежала домой.


    В субботу утром мистер Ховард выглянул в окно и  выругался.  Изабелла Скетлон что-то чертила на  мостовой,  прямо  под  его   окном,  и  прыгала, монотонно напевая себе под  нос.  Негодование  мистера   Ховарда  было  так велико, что он тут же вылетел на улицу с криком "А ну, прекрати!", чуть не сбив девочку с ног. Он схватил ее за плечи и хорошенько потряс.
   - Я только играла в классы, - заскулила   Изабелла,  размазывая  слезы грязными кулачками.
   - Кто тебе разрешил играть здесь? - он наклонился и  носовым  платком стер линии, которые она нарисовала мелом. - Маленькая   ведьма.  Тоже  мне, придумала классы, песенки, заклинания. И все выглядит  так   невинно!  У-у, злодейка! - он размахнулся, чтобы ударить ее, но передумал.
    Изабелла, всхлипывая, отскочила в сторону.
   - Проваливай  отсюда.  И  скажи   своей  банде,  что  вы  со  мной   не справитесь. Пусть только попробуют сунуть сюда свой нос!
    Он вернулся в комнату, налил полстакана бренди и выпил  залпом.  Весь день он потом слышал, как дети  играли  в   пятнашки,  прятки,  колдуны.  И каждый крик этих монстров с болью отзывался в его сердце. "Еще неделя, и я сойду с ума, - подумал он. - Господи, почему ты не сделаешь так, чтобы все сразу рождались взрослыми."
    Прошла неделя, между ним и детьми быстро  росла  взаимная  ненависть. Ненависть и страх, нервозность, внезапные   вспышки  безудержной  ярости  и потом молчаливое выжидание, затишье перед бурей.
    Меланхолический аромат осени окутал город. Дни стали  короче,  быстро темнело.
    "Ну, положим, они меня не тронут, не посмеют тронуть", - думал мистер Ховард, потягивая одну рюмку бренди за другой. - "Глупости все это.  Скоро я уеду отсюда и от них. Скоро я..."
    Что-то стукнуло в окно. Он поднял голову и увидел белый череп...
    Дело было в пятницу  в  восемь   часов  вечера.  Позади  была   долгая, измотавшая его неделя в школе. А тут еще перед его домом вырыли котлован - надумали менять водопроводные трубы. И  ему  всю   неделю  пришлось  гонять оттуда этих сорванцов -  ведь  они  так  любят   торчать  в  таких  местах, прятаться, лазить туда - сюда, играть в  свои  дурацкие   игры.  Но,  слава Богу, трубы уже уложены. Завтра рабочие зароют котлован  и  сделают   новую цементную мостовую. Плиты уже привезли.   Тогда  эти  чудовища  разбредутся сами по себе. Но вот сейчас... за окном торчал белый череп.
    Не  было  сомнений,  что   чья-то  мальчишеская  рука  двигала   его  и постукивала по стеклу. За окном слышалось приглушенное хихиканье.
    Мистер Ховард выскочил на улицу и увидел  трех  убегающих  мальчишек. Ругаясь на чем свет стоит, он бросился за ними в   сторону  котлована.  Уже стемнело,  но   он  очень  четко  различал  их   силуэты.  Мистеру   Ховарду показалось,  что  мальчишки  остановились   и  перешагнули   через   что-то невидимое. Он ускорил темп, не успев подумать, что бы это могло быть.  Тут нога его за что-то зацепилась, и он рухнул в котлован.
    "Веревки..." - пронеслось у него в сознании, прежде чем он  с  жуткой силой ударился головой о трубу. Теряя сознание, он чувствовал, как  лавина грязи обрушилась на его ботинки, брюки, пиджак, шею, голову, заполнила его рот, уши, глаза, ноздри...


    Утром, как обычно, хозяйка постучала в дверь мистера Ховарда, держа в руках поднос с кофе и румяными булочками. Она постучала несколько  раз  и, не дождавшись ответа, вошла в комнату.
   - Странное дело, - сказала она, оглядевшись. -  Куда  мог  подеваться мистер Ховард?
    Этот вопрос она неоднократно задавала себе  потом  в  течении  долгих лет...
    Взрослые люди не наблюдательны. Они не обращают  внимание  на  детей, которые   в  погожие  дни  играют  в   "отраву"  на  Оук-Бей  стрит.   Иногда кто-нибудь из детей останавливается перед  цементной  плитой,  на  которой неровными буквами выдавлено: "М. Ховард".
   - Билли, а кто это "М. Ховард"?
   - Не знаю, наверное тот парень, который делал эту плиту.
   - А почему так неровно написано?
   - Откуда я знаю. Ты отравился! Ты наступил!
   - А ну-ка, дети, дайте пройти! Вечно устроят игры на дороге...